這些不是神秘小說的情節，也不是警世的宗教故事，這是研究前世今生的科學家依安．史蒂文森教授和他同僚所研究的一些案例，40年來，所調查的類似案例將近三千個。
維吉尼亞州立大學位於維吉尼亞州西北部的夏洛斯維爾，是個學術味濃厚的保守古城，居民頗以這兒的維吉尼亞州立大學為榮，而這所由傑弗遜總統所創辦的大學更以能維持傑弗遜尊重獨立思想的傳統自豪。這所大學有一所宗教研究院，凝聚了來自各種宗教的學者與研究生，爭議性強的研究一樣能在這所大學裡不受干擾的默默進行。
在城裡安靜的後街，座落著一棟兩層樓的米色老房子，幾乎是掩藏在陽台下是一個極小的性格研究所的招牌（Personality Studies）。往來的車輛不多，城裡的居民和學生很少知道這裡就是世界輪迴研究的中心，更少人知道在這裡進出的高、削瘦、滿頭灰髮的老紳士就是世界聞名的輪迴研究的權威史蒂文森教授（Ian Stevenson）。
83歲的史蒂文森教授今年剛從維吉尼亞大學的性格研究所退休，但仍繼續他的研究與寫作。雖已高齡，他的智力、體力和精神依舊十分敏銳，談起輪迴研究的案例時如數家珍，滿口的印度、斯里蘭卡的人名地名，記得清清楚楚，給人深刻印象。40年來，每一年，他馬不停蹄，不辭勞苦，到世界各地調查研究自發性的小孩輪迴記憶案例，著作過九本有關輪迴的專題書籍，其中兩本書已翻譯成德文、法文和日文版本。他的第一本有關輪迴的書：《輪迴相關案例二十件》(Twenty Cases Suggestive of Reincarnation)於1966年首版，目前仍然在銷售。
史蒂文森教授出生在加拿大的蒙特利爾市，父親是倫敦時報駐渥太華的首席特派員，母親蒐集了各種東方宗教理論、神智學、靈魂學、通靈術等書籍，對於他後來選擇的工作有些影響。他從小品學兼優，16歲高中畢業後在英國讀大學，後來在蘇格蘭讀醫學，因戰爭而轉回加拿大，在麥吉爾大學醫學院以第一名畢業。因為得過三次肺炎，不能適應加拿大的寒冷氣候，他遷到美國南方，在紐奧良醫院工作及研究。
他原本是學內科的，但因對心理學感興趣，後來在紐約的康乃爾大學研究因心理造成的生理症狀。五十年代初，他又對於生物化學極感興趣，在路易斯安那大學醫學院做了七年的研究，發表了一些生化研究論文。39歲時，他受聘為維吉尼亞大學醫學院心理系主任。當時他的名聲還是屬於一般的醫學研究，但他表示想研究一些超常的現象。因為精通法語和德語，又能閱讀西班牙文、義大利文和葡萄牙文，所以閱讀廣泛。
研究前世 論文獲得首獎
有一次，他讀到一篇關於某個小孩記得前世，經調查後獲得了印證的報導，令他感到興趣。之後他陸續蒐集了一些類似的報導，到1960年時，他一共集到44件有關前世記憶的報導。他根據這些資料寫了一篇論文去參加心理研究學會的徵文比賽，結果獲得了首獎。他的理論是，假如能找到新鮮的案例，在雙方家庭還未碰面之前更仔細的去做輪迴調查的話，或許會是一個很好的科研題材。
論文發表過後一段時間，紐約的超心理基金會果然收到新的輪迴的小孩案例，於是邀請史蒂文森教授到印度去調查，並願意提供經費。原本對於輪迴就很好奇的史蒂文森教授以為可藉此順便在印度度假，就整裝出發了。
在出發時，他手上有五個案例的資料，沒想到小孩記得前世在印度是稀鬆平常的事，到達不久，史蒂文森手上的案例就發展成30個。他在印度停留了六個星期，親自訪談所有的一手證人，包括當事人和家屬，記錄了大量資料。待他客觀的分析和排除了所有其他可能讓這些小孩知道某個逝者的私事或動機後，他得到的是令他吃驚的結論：輪迴可能是真的。而他明白這個結論將會動搖所有「生命終結在死亡」的理論。
史蒂文森教授在美國心理研究學會的月刊上發表的兩篇研究論文，引起了照相複印技術（Xerox）的發明人切斯特．卡爾森（Chester Carlson）的注意。卡爾森一直有個願望，想把他賺來的財富回饋給對全人類社會有益的研究上，既使有一天他不在了，希望這個研究還能持續的有利於社會人心。他認為史蒂文森的研究正符合他的要求，於是他在維吉尼亞大學捐贈了一席教授職位，並提供研究經費，讓史蒂文森能專心的研究輪迴。
卡爾森於1966年驟逝，史蒂文森以為輪迴研究將會終止了，但後來發現卡爾森已在他的遺囑中留下了一百多萬美元給維州大學和史蒂文森教授的研究所，這筆錢是性格研究所經費的主要來源。
性格研究所並不僅限於研究輪迴現象，也研究特殊的心靈現象，譬如靈魂出體、幽靈現象、心靈溝通(ESP)，和瀕死經驗(NDE)的研究等，研究的目的是希望以科學方法證明和瞭解意識在脫離肉體能夠單獨存在。據史蒂文森說，取名為性格研究所的原因是，一般科學家認為人類性格的形成是來自遺傳或是環境，再者是綜合這兩個元素，但他認為還有一個被人忽略的可能因素，那便是輪迴。
研究輪迴 世界公認權威
1990年時，蓋洛普曾經做過一個有關輪迴的問卷調查，結果是四分之三的美國人和半數的歐洲人相信人在死後還有某些生命現象，但只有四分之一的人相信輪迴。史蒂文森撰寫過不少的有關輪迴現象的論文和書籍，希望能引起更多的科學家重視或投入輪迴的研究。他的論文曾經刊登在美國醫學學會的期刊上，但次數有限。主編認為史蒂文森的研究報告做得非常詳盡，研究態度很客觀，使用的方法也無懈可擊，舉出的案例除了輪迴之外其他的原因很難成立。但是對大多數的科學家來說，僅是小孩記得前世的題材就是無法接受的事，更不用說認真的看待輪迴現象或投入研究了。
無法在科學界引起更大的反響，令史蒂文森頗為失望，欣慰的是，冰島大學的心理醫生海若爾森和將繼續專注於小孩輪迴的研究，並為這些孩子做心理測驗；性格研究所也有了理想的接班人，在史蒂文森今年初退休後，由他們延續他過去的研究。
史蒂文森雖是世界公認的輪迴研究權威，卻不是家喻戶曉的人物，但他也不追求虛名。他在美國媒體中曝光的次數不多，因為極少接受媒體訪問。據說他在國外比在美國還要出名，因為早些年他每年必須經常到各國做輪迴研究。1992年時，英國的國家電視公司曾委託紐約洛徹斯特的製作公司製作過三集探討死亡的記錄片（In Search of the Dead）。
在探討世界各地小孩輪迴現象以及研究輪迴的一集中曾專訪史蒂文森。除了筆者的此次專訪之外，上一次的專訪是1996年由華盛頓人雜誌的訪問。
起初批評史蒂文森的人說，他的輪迴案例都是發生在傳統上相信輪迴的國家裡；但長時間下來發現，全世界都有小孩記得前世的現象，並不限於那些國家。印度和斯里蘭卡確實比較多這些案例，其中不少記得過去所住的地名或姓名，比較容易追查到過世者的資料。在這些地區裡，大約只有20％的案例無法查證到孩子所指的逝者。美加的案例也有豐富的內涵，有時雖有地名，但無姓名，除了一些輪迴再生到同一家庭的情形外，不容易查證到前逝者。
有些小孩會不經意提起前世的事，很多父母以為是孩子的幻想，有的會責罵小孩胡說。這些記憶會逐漸淡忘，不過也有例外。有些美國的父母很遺憾的對史蒂文森說，「我兒子三、四歲時常說他從前是飛機駕駛員，後來被打下來。我們每次都對他說，你不要瞎說。」現在再問他，他已經不記得了。
史蒂文森說，來自前生的經驗中的偏好與恐懼症往往會繼續影響人的這一生。幾乎所有的這些孩子都記得在死之前所發生的事，大約三分之一有創痛性的死亡，史蒂文森認為強烈的經驗可能是這些孩子記得前生的原因。
在輪迴研究上，史蒂文森最大的突破是發現和證明了輪迴與胎記和天生缺陷的重要關係。在他研究的過程中，他注意到很多記得前世的小孩身上都有與他的前世死亡原因相關的胎記或天生缺陷。在他早期調查的拉維．山卡的案例是其中之一。
天生胎記 帶著過去印記
印度理髮師的6歲獨生子孟那被兩個鄰居殺害割下首級，並將他的屍體埋在沙裡。這兩人其中之一曾供認之後又推翻，後來因證據不足而逍遙法外。拉維．山卡半年之後出生，生下來頸子上就有一圈好似疤痕的胎記。他在2歲時就告訴家人他是理髮師的兒子，並說出了殺他的凶手的名字和他被殺害的經過。
這種生下來就帶來過去的殘缺，胎記的情況是一種共同現象，其他的研究者也曾發現過。但在性格研究所的並排緊鄰的輪迴檔案櫃裡，史蒂文森收集了上數百件輪迴與胎記、疤痕或天生殘障的相關資料，有照片、X光片、驗屍報告、警方繪圖等官方文件。
記得前世是被矛刺死的阿拉斯加特領吉族印第安人，身上天生的疤痕或胎記是菱形的，正是矛頭的形狀與大小，疤痕的位置也與此人的記憶相符。15個記得死於槍殺的人身上有兩個圓形相對的像疤痕的胎記；一個較小而整齊，另一個大些而不規則，正與病理學家所指子彈進出的傷痕相符。史蒂文森教授已將這些文件與圖片編輯成兩本有兩千兩百多頁，重達八磅多的資料書籍──「輪迴與生理學─胎記與生理殘缺的致成原因」供研究者參考。1997年他又將這些資料濃縮成一本，有二百二十多案例的「輪迴與生理的關係」（Where Reincarnation and Biology Intersect）。
輪迴的研究和譁眾取寵的報導不同，必須以客觀和謹慎的態度來求證和探討，既不是一味的認定所有的宣稱記得前世的小孩都是輪迴的鐵證，但也不排斥輪迴的確是可能的。為了再三求證，史蒂文森會不定期耐蝗壞腦俁忍椒霉
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