和坤（1750一1799）字致齋，原為正紅旗滿洲人，鈕祜祿氏，其父曾任副都統兼三等輕車都尉。但到和坤時，家道已趨衰落。和坤19歲承襲三等輕車都尉，3年後被授為三等待衛，旋即挑補粘竿處侍衛，即管理皇帝鑾輿的侍衛。這在當時「正途」出身的官僚看來，仍然是一個卑賤的差使。
粘竿處侍衛雖然位卑但可親近皇帝，從而使他得到了意外的發跡機會。有一次，乾隆偶然要出行。因事出倉卒，傘蓋等儀仗一時未備。，乾隆很生氣，厲聲喝問：「是誰之過歟？！」太監及侍衛各員一時惶恐，不知所措。和坤則應聲答道，「典守者不得辭其責！」乾隆聽其聲音洪亮，又見其儀態清雅，怒氣稍減，從此，和坤在乾隆心目中留下了一個印象。後因口齒伶俐得到了乾隆的青睞。乾隆四十年閏十月（1775年11月），和坤被破格提拔為干清門侍衛。這是通常只有皇帝的親近大臣和勛戚子北才能得到的榮譽職位。和坤遂得以充位簪纓之列，成了一個正式的官僚。十一月，又被擢升為御前侍衛、正藍旗副都統。次年（1776）正月，轉戶部右侍郎，三月，在軍機大臣上行走。他從此進入了權力的核心。以後，即迭居要津，曾充任總管皇家事務的總管內務府大臣，負責京城警衛及聯務的步軍統領（俗稱「九門提督」），並先後兼任過吏、兵、刑、戶各部及理藩院（管理民族事務的中央機構）尚書等要職。被授予大學士、太子太保，封一等公。
和坤充任軍機大臣以後，極力逢迎諂上以邀寵，同時營私結黨以固權勢。他與滿族軍機大臣福長安結成死黨，又使弟弟和琳的姻戚蘇隆阿也充任軍機大臣，排斥漢軍機大臣。他還把弟弟和琳放任四川總督，在六部衙門及各省督撫大員中安插親信，形成了一個盤根錯節的權力網。他的官邸有一千餘名士兵充當差役，另有一千二百餘名男女奴僕聽其役使。許多官僚都仰承其鼻息，趨炎奉承，爭以謁見為榮。山東某縣令入京，欲求見和一面，以誇耀於同僚。他以二千兩銀子賄賂看門人，於和回府時，長跪門前，自呈手版。和坤在輿中呵道：「縣令是個什麼東西，亦來叩見！」，可見其驕橫之態。
和坤憑藉權勢，大量貪污納賄，搜刮財富。有一次陝西巡撫某，企圖以20萬兩銀子向和行賄，花了5千兩銀子才見到和的家丁。兩淮鹽商征瑞，向和坤納賄兩次就用了40萬兩銀子。貪贓枉法更是常事。貝子永澤的莊頭許伍德，與同主家人霍三德有隙，互相控告，轉托和親戚恆德，請和坤重懲霍三德。事成之後，和坤受賄6000兩銀子。
他還利用收租、放高利貸等手段聚斂財富。他出租地1260餘頃，出租房1000餘間。另外，在大城、新城、容城、天津、靜海、青縣、交河等地，囤積糧食11065石，以乘青黃不接時高價出售，牟取暴利。還有當鋪、銀號等。
他在薊州(今天津薊縣)為自己修建了極為豪華的墳墓，佔地6頃半。當地人稱為「和陵」。
隨著和坤的日益得寵及其權力的不斷膨脹，越來越激起許多失勢大臣、特別是漢族大員的嫉妒和強烈不滿。以大學士王傑、董浩、劉墉及嗣皇帝嘉慶的師傅朱等為首的一些漢族官僚，伺機向和坤發動了猛烈的進攻。他們把和坤及其同夥的貪污作為突破口。
首先是剪除其羽翼。乾隆四十七年(1782)御史錢灃在劉墉等的支持下，彈劾和坤的同黨、山東巡撫國泰及布政使於易簡貪污巨款。乾隆命和坤與劉墉往山東辦理此案，又令錢灃隨行。錢灃受命之後，即易服先行。到良鄉，見有強悍的僕役，催索人，暗中訪察知為和坤差往山東送信。錢灃記其容貌，封鎖路口，待其回還，立即逮捕，搜其身，得國泰私書一封，言已借款填庫備查，且有許多暗語。錢灃奏明瞭乾隆，扣留了送信僕役。及至和坤、劉墉、錢灃到了山東濟南，盤查銀庫，果見銀色駁雜。錢灃暗中盤問管庫吏卒，知是借商人銀兩以充數。於是出佈告，召商人即速認領銀兩，如遲遲不領，則封庫入官。於是商賈爭先恐後，紛紛認領，銀庫為之一空。再往各州縣盤查，情況亦大體相同。於是，國泰、於易簡被處死。漢族官僚對和的鬥爭，取得了一個勝利。
乾隆五十一年(1768)御史曹錫寶乘和陪乾隆到熱河避暑之機，參奏和坤得力家丁劉全「服用奢侈，器具完美」，多有「逾制」，指斥其「倚勢營私」，意在彈劾和。但是，其奏稿被同鄉吳省蘭、吳省欽見到。二吳系和同黨，立即向和坤告密。和坤派人連夜趕回北京，命劉全即速毀掉「逾制」的房屋、車馬、器玩等。及至曹錫寶奉命回京與留京王大臣奉旨察看時，劉全的貪污蹤跡都已泯滅不存了。曹錫寶以誣告得罪。但乾隆心中有數，也不便過事聲張，給了他一個「革職留任」的處分了事。在這一回合中，和坤佔了上風。
乾隆死後由誰繼承皇位，這是關係權力分配的關鍵問題，雙方鬥爭的焦點也在這裡。朱是皇十五子琰(即後來的喜嘉慶皇帝)的老師。他積極培養、多方教導琰，使之在諸皇子爭奪皇位的鬥爭中，處於有利地位。乾隆四十五年(1780)他被任命為福建學政，臨行，授琰「五箴」：養心、敬身、勤業、虛己、致誠，使之培養威望，勵煉自身，以圖大事。這使和坤感到極為不安。嘉慶元年(1796)，乾隆舉行「內禪」禮，稱太上皇，而以嘉慶為嗣皇帝。朱按通例向嘉慶「進頌冊」，和則指斥其向嗣皇帝諂媚邀寵，企圖利用乾隆之手，搞掉朱以除嘉慶羽翼。乾隆認為他們有師徒之情，屬於正常來往，未加置理。時軍機大臣出缺，乾隆欲以朱填補，召其進京。嘉慶聞之甚喜，寫詩向老師祝賀。但詩稿未竟，和即取呈乾隆，說這是「嗣皇帝想買好師傅」。乾隆問當時在旁的董誥：「你久在軍機處和刑部，這從法律上來說應怎麼辦?」董誥急叩頭，回答說：「嗣皇帝沒說什麼錯話」。乾隆沉思良久，感到嘉慶羽翼已成，難於處置，只好作罷，但把朱調往外地任巡撫。嘉慶從此則更加韜晦，政事不置一言。他對和坤表面上佯裝親近、奉承，心中的仇恨卻愈積愈深。
嘉慶四年正月初三日(1799年2月7日)，乾隆棄世。次日，嘉慶即下令撤銷了和坤步軍統領的職務，解其兵權，令其守護乾隆靈柩，不准回家。次日，將其繫獄治罪。十八日，即賜死獄中，並沒收了他的全部家產。
和坤攬權用事二十餘年，搜刮了驚人的財富。據清人所著「查抄和家產清單」，真是大得嚇人。要在這裡一一錄下，實不可能。現擇要列舉一二，足以想像這個空前的豪門的面目了。計有：
房屋3千間，田地8千頃，銀鋪42處，當鋪75處；赤金6萬兩；大金元寶100個，每個重一1千兩；小銀元寶56600個，每個100兩；銀錠900萬個，洋錢58000元，制錢150萬文；吉林人參600餘斤；玉如意1200餘柄；珍珠手串230串，桂圓大珍珠10粒，大紅寶石10塊，藍寶石40塊，銀碗40桌，珊瑚樹11支，均高三盡有餘，綢緞紗羅共14300匹，毛呢嘩嘰20千板，狐皮550張，貂皮850張，又各種粗細皮56000張，銅錫器361000件，名貴瓷器10萬件，鏤金八寶炕床24座，西洋鐘460座，四季好衣服7000件，家人606名，婦女600名，……
查抄時曾把他的全部財產編列為109號，其中26號已估價，共值銀233890萬兩；，未估價的83號，照此推算，又應值8億兩有餘，全部合計約值11億兩。當時滿清政府的財政，每年國庫收入是7000萬兩，那末就是說，和坤做了20多年宰相，個人的財產就抵得整個國庫15年的全部收入!
和坤死後，這巨大的財富都沒入了皇宮，當時有「和坤跌倒，嘉慶吃飽」的諺語。和坤以其貪污聞名於後世，因而被後人謚以「貪污之王」的惡號。
