歐洲「火星快車」升空 探索生命之謎

自由時報綜合一、二日外電報導，歐洲太空總署(ＥＳＡ)人造衛星「火星快車」預定在臺北時間三日凌晨一時四十五分自哈薩克貝加奴基地發射升空，它將在六個月內航行四億公里抵達火星，屆時其所搭載的「小獵犬二號」(Beagle-2)探測船將登陸在火星的赤道地區，展開探測火星是否有生物存在的任務。

　 這是歐洲首起獨力進行的外星球探測任務，除蒐集生物資訊外，任務成功將具有歐洲和ＥＳＡ順利進入星際探險領域的劃時代意義，並揭開新一波火星探險序幕。由俄羅斯「聯合軍艦號」火箭載運升空的火星快車衛星重一．二噸，造價一億九千萬美元，在脫離火箭後將以每小時一萬零八百公里的速度航行。

　 小獵犬二號則是英國承造的第一個火星探測器，重七十三磅，內部裝有照相機、感測器、顯微鏡、磨石器和一間小型實驗艙，並配備一支機械手臂，可深入火星地表五英吋以下的土壤。

　 今年八月是近十七年來火星距離地球最近的時期，因此火星快車能在六個月內抵達目的地，並以科學儀器執行一系列遠端感應實驗，探測其大氣、結構和地質。在其進入軌道後，小獵犬二號將脫離衛星獨自探索火星表層，採集礦石，探索火星是否存在生物的曠世之謎。

　 這項火星探險任務從計畫到成軍不到四年，耗資約三億歐元，但號稱是迄今成本最低廉的火星探險計畫，火星快車之名即由此而來。小獵犬二號則是為了紀念英國生物學家達爾文的物種源起探索之旅。一八三一年，達爾文搭乘一艘名為「小獵犬號」的探測船展開環球考察，舉世聞名的進化論即由此誕生。

　除火星快車外，今年夏天還會有兩艘火星探測船升空，分別是美國太空總署將於八日發射的第一艘「火星探險漫遊者」登陸艇，以及一九九八年升空、可望在明年年初抵達火星的日本「希望號」探測船。自一九六○年代以來，美國和俄羅斯投入鉅資，前後共發射數十艘探測船試圖登陸火星，但迄今僅有三艘探測船成功登陸，分別是七六年登陸的兩艘ＮＡＳＡ「海盜」探測船，以及九七年登陸的「火星拓荒者號」探測船。