在人類歷史上，還從來沒有一個國家像今天的美國這樣，在全球具有絕對壓倒優勢的軍事、經濟、文化和思想。無論是古羅馬帝國，還是近代的大英帝國，都完全無法相比。從軍事上來說，不僅沒有任何一個國家可挑戰美國的軍力，而且美國軍事力量和其它國家拉開的距離，超過人類歷史上任何一個時期。它體現在下述事實上：
●人類歷史的最強大軍力
第一，美國的年度軍費開支高達四千億美元（中國的全年產值才是一萬多億美元），不僅居全球之冠，而且比排在美國之後的15個國家（包括英、法、德、俄、中國、印度、日本等主要大國）的總和還多。北約經過兩次擴大，現有26個成員，但除美國外的25個成員的軍事開支，才是美國的一半。
第二，伊拉克之戰再次展示出，美國擁有準確導引的戰斧導彈，射程長達一千英哩以上，命中率達95％，可打擊小到20尺體積的目標。例如，當情報說薩達姆正在巴格達市區的一個樓裡開會，美軍從幾百英里外發射的四枚戰斧導彈，就準確地落到了那個只有50尺的地點。美國的長程導彈最多時達一萬枚（中國有20枚），並開始部署導彈防禦系統，其戰略導彈力量，全球無可匹敵。
第三，美國有九艘航空母艦。而中國一艘都沒有。印度有一艘買來的二手舊貨。俄國僅有一艘航母，但不僅噸位僅是美國航母的一半，而且由於設備落後，都無法離開停泊的港口。英法有幾個小型航母，其噸位和數量都完全不能和美國的同日而語。而美國還正在建造第十艘尼米茲號級別的航空母艦。
第四，美國有絕對的空中優勢，不僅有隱型戰機（其它國家沒有），連續飛行31小時不用加油（相當紐約到上海一個來回）的轟炸機，無人駕駛偵測和導彈導引飛機，以及最先進的環球鷹隼號（Global Hawk）戰機（飛行高度六萬尺，任何地面炮火都無法企及，其它國家需十年才可能發展出這種戰機），而且通過先進的衛星系統主導了軍事太空。薩達姆有300架戰機，但伊戰中竟無一架敢起飛，因為升空就會被美國衛星導引的導彈擊落。
第五，美國有九千輛最先進的MI阿伯罕姆斯型坦克，是迄今全球最強大的陸軍裝甲軍團。美國在全球140個國家有軍事基地或軍事人員。無論羅馬帝國還是大英帝國，都根本無法像今天美國這樣把軍事觸角伸到世界的每一個洲際，具有這樣的覆蓋面。
第六，通過阿富汗戰爭，美國軍力進入中亞和南亞；通過伊拉克戰爭，美國軍隊進入中東的心臟地帶；美國在南韓和日本等亞太地區駐軍十萬；美國在歐洲仍保持強大的軍隊；美國本身地處美洲。這樣等於除了大漠孤煙直的非洲不毛之地，在全球主要的洲際大陸，歐洲、亞洲、美洲，以及中亞、南亞、中東等，美國都有強大的軍事影響力。
●美國經濟是日德英三國總和
除此之外，美國的經濟實力也是全球第一，是排在它之後的三個國家日本、德國、英國的總和。美國年度國民生產總值約11萬億美元，是排名第二的日本的兩倍多，是排名第三的德國的五點三倍，是排名第六的中國的九倍；僅紐約一個都市地區的生產總值就是整個俄國的一點七倍，波士頓的生產總值超過整個瑞典，一個芝加哥的生產總值就超過全臺灣。明年5月歐盟擴大到25個成員之後，全部產值將達9萬億美元，但仍比美國這一個國家少2萬億。
據「威爾遜國際中心」學者漢密爾頓（Lee H. Hamilton）最近發表的論文「世界上的美國力量」，美國人口只佔全球5％，但美國的產值佔全球43％，科技產品佔全球40％，研究和發展佔全球50％。在世界主要的金融機構「世界銀行」和「國際貨幣基金組織」中，華盛頓的聲音都舉足輕重，因為主要資金來自美國。過去半個多世紀，美國經濟在全球獨佔鰲頭，一直處於領導地位。
●「軟力量」輻射整個世界
但美國對世界的影響，更多的不是靠軍事實力的「硬力量」，而是靠體現美國文化和價值的「軟力量」（soft power），即美國不靠強迫，而靠自己的成功，來吸引其它人接受美國的價值：民主，法治，個人自由，市場經濟。這是一種靠成功和榜樣來征服別人的「力量」。
共產主義在歐洲崩潰之後，全部的東歐國家都實行了美式選舉制度。俄國的新憲法體現著這種借鑒美國憲政制度的趨勢：確立三權分立，保障新聞自由，推行私有化，保護個人財產，實行市場經濟。從而使整個歐洲大陸，成為全球第一個全部國家（44國）都實行了民主選舉的洲際大陸。
在亞洲，日本，南韓，菲律賓，印度等，都實行了以美國為代表的民主制度。尤其是在中國文化背景下的臺灣，解除黨禁報禁之後，不僅有了新聞自由，而且首次實現了政黨輪替，權力和平轉移。無論中國人的歷史是二千年還是五千年，從來都沒有民主政治的資源，它完全來自西方，是美式文明的一部分。
在美洲，除了共產古巴，其它全部34個國家都近水樓臺仿效美國，實行了一人一票的選舉制度。即使在非洲，撒哈拉次大陸的48個非洲國家，現在有42個進行了多黨自由選舉。中國人印象中那些很落後的國家，像莫三比克，納米比亞，剛果，衣索比亞，辛巴威，馬拉維、烏干達、馬達加斯加等等，都在九十年代相繼實行了多黨選舉。
●「精神和知識的麥加」
美國不僅把民主自由的價值輻射到全世界，而且還成為全球所有嚮往自由、求知者的「精神和知識麥加」，每年有幾十萬留學生湧向美國。哈佛、耶魯、普林斯頓、史丹福、哥倫比亞等，成為世界一流大學的代表。連不斷向美國說「不」的法國總統也把自己的孩子送到美國留學；江澤民的公子也得在美國鍍金。
南韓學生白天參加反美遊行，晚上則挑燈準備託福考試，到美國留學。5月16日《紐約時報》引述美國駐漢城大使館的統計數字，過去四年，平均每年有七千韓國人移民美國，僅去年的「投資移民」就有1351人。中國的年輕人同樣，「相見在美國」多年前就成為很多大學生的目標。美國大使館前那長長的等待赴美簽證的隊伍，是中國人對美國真實看法的驚嘆號！連美國的快餐麥當勞，在中國也成了熱俏食品。有評論家說，中國人不是去吃麥當勞，而是去感受和美國文化的心理近距離。被視為美國象徵的麥當勞，可口可樂，萬寶路，已走進了世界各地，幾乎所有國家的大城市，都有麥當勞快餐店，所有的交通要地，都有可口可樂和萬寶路的醒目廣告。在反美情緒高漲的巴黎，有40多家麥當勞。近年我曾採訪之地，在布拉格，在華沙，在馬其頓，在安卡拉，在新德里，都吃到了美國的麥當勞，只不過土耳其和印度的漢堡包裡夾的是羊肉。
●「泰坦尼克號」駛向五大州
美國文化的另一個重要輻射是英文書籍。在德國的「法蘭克福書展」，每年展出30萬種圖書，全球80％的圖書版權合同都在這個書展簽訂。而在這個世界最大書展上，最受歡迎的是美國的圖書版權攤位。美國每年出版新書約六萬種，僅在國內就賣出22億冊（平均每個美國人每年買八本書）。不要說歐洲的英國、法國、德國等國家的暢銷榜，在澳大利亞、印度、日本的暢銷榜上，很多都是美國書。而在中、港、臺三地，長年為搶美國書的中文版權，而進行一場沒有硝煙的爭奪戰。
更有輻射力的是好萊塢的電影，「泰坦尼克號」駛向世界的每個角落，在全球賺了20億美元。兩年前到德國開會，在柏林的一家旅館，電視上放映的四部電影中，三個是美國電影，只有一部是德國片。法國政府為了阻止好萊塢的電影大潮，像中共當局那樣限制美國影片進口，否則法國人白天到大街上遊行反美，晚上就會去看美國大片（反自己的國產片）。幾年前我在新德里看到美國電影《穿黑衣的人》（Men in Black）的大幅廣告，印度朋友說，美國影片的票價比印度國產片貴很多，但在全球電影產量最高的印度，人們最喜歡的仍然是美國電影。印度總理瓦傑帕伊說他最喜歡的電影是好萊塢的動畫片「獅子王」（The Lion King）。而在中國垂簾聽政的江澤民，最喜歡的電影是「泰坦尼克號」，而不是張藝謀歌頌君王的《英雄》；他熱衷為訪客彈奏演唱的是「泰坦尼克號」主題歌「我的心永在」，而不是《英雄》的「殺不殺，殺！」
而媒體和科技力量，正在把美國的流行文化和英語傳播到整個世界，今天伊朗的青少年聽美國流行音樂，印尼的青少年喝可口可樂，埃及的孩子們學習英語，中國的球迷看洛杉磯湖人隊的巨無霸歐尼爾，小飛人布萊恩，還穿出空中飛人喬丹的23號球衣。連襲擊美國的恐怖份子，也是用美國人發明的計算機科技發電子信聯繫。在印度南方的偏僻鄉下的西藏人建的寺廟中，十幾歲的小和尚和尼姑們，也在使用計算機，傳真機。
●21世紀仍是美國的世紀
電話、傳真、計算機網路，使任何城牆都無法隔絕信息的流動。美國價值，西方文明，就在這種新科技中輻射向整個世界，傳播到每一個角落。無論誓言捍衛伊斯蘭文化的哥倫比亞大學巴勒斯坦裔教授塞義德（也譯薩以德）們如何把美國文化指責成「話語霸權」，如何和阿拉伯世界維護專制政權的文化人們一起抵制西方文明、美國價值，但只要允許人民自由選擇，東歐人民、非洲人民、亞洲人民，都在選擇美國的價值，美國的道路，美國人的生活方式。這裡最根本的原因在於，它是自由的價值；它是把個人、個人自由、人的尊嚴作為最高原則的道路；它是富有而尊嚴的生活方式。這樣一種價值，這樣一種選擇，不是武力威逼的結果，不是軍事帝國強加的結果，而是千百萬人民自由選擇的結果。從這個意義上說，只要沒有專制者的閉關鎖國，只要讓人們自由選擇，全世界的人民，不管什麼種族，什麼膚色，什麼文化，最後都會選擇美國的價值，美國人的生活方式。今天不是世界在迎合美國，而是美國的價值符合全世界人們內心的呼喚。
美國的確在建立帝國，但不是軍事帝國，而是一個民主自由價值輻射全球的「精神帝國」。以這種自由精神和思想力量建立起來的「美利堅帝國」不僅不會衰落，而且整個21世紀仍將是美國的世紀！
2003年5月19日於紐約（載《爭鳴》6月號）
