據統計，清朝所揪出的貪官污吏只佔到實際人數的6%，仍有94%的貪官逍遙法外，高枕無憂。極低的「破案」率，讓大小官員對貪污依然趨之若鶩。任何一個朝代的開始，都是吏治比較清明的。無論是秦皇漢武，還是唐宗宋祖，無論是和尚出身的朱元璋，還是馬背得天下的努爾哈赤、皇太極。清朝初年，清政府大刀闊斧地鏟除明末的社會疾病。但當王朝進入中後期，歌舞昇平的外在繁榮，往往讓執政者沉醉於自己的文治武功之中，不思進取。
乾隆年間，隨著經濟繁榮和財力充裕，即使在嚴律之下，奢靡腐敗之風也愈來愈甚。乾隆六巡江南，遊山玩水，沿途接駕送駕、進貢上奉、大興土木，豪華與排場空前，糜費特甚。乾隆帶了頭，其示範效應無與倫比，大小官吏借接駕和其他機會，極盡奢華之能事。他們為了講排場、比闊氣，竭力攤捐派差、貪污受賄、敲詐勒索。由此上行下效，貪賄公行，吏治日廢，奢侈淫靡、貪贓枉法、腐化墮落的歪風邪氣愈演愈烈；而奉公守法、勤儉節約、清正廉明的正氣反而日益孤立。大貪才走巨貪又來
由於皇帝帶頭奢靡腐化，官僚機構所潛伏的腐敗細胞失去抑制，獲得瘋長的環境條件，朝野上下，賄賂公行，貪污成風。乾隆中後期，陸續發生貪污腐敗的大案要案。1757年，發生雲貴總督恆文和雲南巡撫郭一裕的「金爐案」。兩人在操辦進貢金爐過程中，低買高賣，摻雜使假，中飽私囊。同年又發生山東巡撫蔣洲在山西巡撫任上貪污庫款案。案發後，恆文被賜令自盡，蔣洲被誅，郭一裕充軍。隨後又有連續3任兩淮鹽政高恆、普福、盧見曾的「鹽引案」，貪污達1000萬兩(相當於清政府年財政收入的1／4)，案發後3人均被誅。但是此後貪污大案不但沒有減少，反而越來越多。1781年，時任浙江巡撫的王亶望前在甘肅任內貪污賑災糧案發，牽連官吏60多人，王亶望等22人被誅，涉案的陝甘總督勒爾謹自盡。並且此案還案中套案，查辦此案的閩浙總督陳輝祖在抄家過程中以金換銀，將王的贓物據為己有，事發後陳輝祖被賜令自盡。1782年又發生山東巡撫國泰、布政使於易簡貪污國庫案，國泰於案發後自盡。1786年閩浙總督伍拉納、福建巡撫浦霖因索賄被誅。1792年，浙江巡撫福崧因索賄、侵吞公款案發自盡。
雖然誅戮了一批巨貪大蠹，並且不少是總督、巡撫等高級官員，但官場貪污腐敗之風仍然愈演愈熾，這些大案要案不過是貪污腐敗案的冰山一角。上述案發被誅督撫，均屬事情敗露不可掩蓋，其餘得到風聲彌縫無跡當數不勝數。和珅在乾隆庇護下為官20多年，搜刮的私財價值達1億兩，相當於當時政府2年的財政收入，就連其兩個僕人被抄沒的財產也達700多萬兩。
上行下效，皇帝如此奢侈腐化，又是如此無原則的縱容，難怪反貪越反越貪。
