第二次世界大戰的爆發，無疑被日本帝國主義者視為進一步侵略擴張的天賜良機。這一輪，他們把目標定在東南亞島國，欲獵取的有英軍佔領下的馬來亞、新加坡，美軍佔領下的菲律賓等。對中國沿海島嶼的侵佔，已為他們提供了奪取東南亞島國的跳板，現在的障礙只有一個，那就是美國的太平洋艦隊。
日本軍閥已被在中國的得手沖昏了頭，下一個對手竟然選中了美國，但這種瘋狂的念頭又是以軍事經濟背景為依托的。日本的工業很早就立足於進行一場全面戰爭，因此在某些情況下，擁有比當時的美國更優良的軍事裝備，它的航空母艦以及從艦上起飛的俯衝轟炸機、魚雷轟炸機、戰鬥機是當時世界上同類飛機中最先進的。重要的是，日本還有作戰順序的考慮：只要日本進攻菲律賓等地，日美之戰便不可避免；與其如此，不如先一舉擊潰太平洋艦隊，再進攻菲律賓等地。為此，日本帝國海軍總司令山本五十六制定了奇襲美國太平洋艦隊的計畫。
山本五十六是個美國通，他曾就讀於哈佛大學，擔任過日本駐美同使館的海軍武官，並廣泛考察過美國工業。他明白，美國有豐厚的軍事潛力，生產一旦扭上戰爭軌道，很快就能成為誰也打不倒的軍事巨人。因此，只有在它還在懶洋洋地打盹時，一下打得它緩不過勁來。
日本以北的千島群島。一個偏遠的，常年籠罩著迷霧的錨地，帝國海軍的主力從不同的港口悄悄彙集於此。1941 年11月26日，一支龐大的艦隊在南雲忠一中將的指揮下，從這裡啟航出海。它擁有6艘大型航空母艦，載有360架飛機，由一支由戰列艦、巡洋艦，驅逐艦組成的艦隊護航。它的目標地域是珍珠港。
夏威夷群島是太平洋中部的交通要衝，由大小20個火山島和珊瑚島組成，其中僅有10個島上有居民，而日裔約佔總人口的三分之一。群島的首府為火魯奴奴。瓦胡島距火魯奴奴10公里，該島的西端有一處深水良港，是美國在太平洋最大的海軍基地，它的名稱為珍珠港。
早在日本特遣艦隊出發之前，美日關係已經十分緊張了。為此，日本把一個「親善使團」派到了華盛頓，此時，距日本特遣艦隊出發僅有12天。
11月17日，日本特使來棲和日本駐美大使野村，在美國國務卿赫爾的陪同下，謁見羅斯福總統。羅斯福要求日本馬上從中國撤軍，日本特使拒絕了羅斯福。美日雙方實際上已經談崩了。
11月20日上午。國務院。日本特使來棲向赫爾遞交照會，要求美國解除對日本的經濟制裁，停止對中國抗戰的援助，並表明這是日本的最後立場。
11月22日。海軍部。美國海軍截獲並破譯了東條英機外相給野村大使的電報。這份電報把野村大使遞交給赫爾的照會稱為日本的「最後通牒」。並說這是防止發生「某件事情」的「最後努力」，其期限為一個星期。美國海軍部認為，這份電報表明，11月29日之後，美日關係中將會出現「某件事情」--也就是戰爭。這份電報作為急件，送到了總統那裡。
11月27日，日本特遣艦隊出發的第二天，日本特使在赫爾的陪同下，再次謁見羅斯福。羅斯福通過這位特使向日本發出警告：「如果日本奉行希特勒主義，最終會導致失敗。」日本特使走後，羅斯福對左右的人說，預計在幾天之內，日本就會挑起戰爭行動。
羅斯福沒有說錯，這時日本特遣艦隊正全速駛向珍珠港。12月6日是星期六，珍珠港事件的前一天，海軍部又截獲了一份日本政府給野村大使的電報。這份電報長達14段，後來被稱為「14段電報」。海軍部的密碼專家把它破譯了出來，其主要內容是通知美國政府，日本政府拒絕美國政府的建議，並著重說明「談判實際上已經破裂」。
「14段電報」的前13段破譯出來後馬上送入白宮，羅斯福讀完之後說：「這麼說，是要爆發戰爭了。」很快，電報的最後一段被破譯出來。它要求野村大使於1點鐘整，準時將電報轉交給美國國務卿赫爾。海軍部認為，所說的1點鐘，就是日本發起進攻的時間。破譯出來的這段文字又馬上送入白宮，這份電報不僅表明瞭日本方面要不宣而戰，而且給出了具體進攻時間，但美國最高當局沒有採取任何緊急措施，甚至也沒有向前沿部隊打聲招呼，以至海軍前哨仍處於麻痺狀態之中，沒有採取任何應變措施。
12月7日，星期天。靜謐的早晨。珍珠港北面25英里處，有一個正在運轉著的雷達站。剛剛值完夜班的二等兵約瑟夫-羅卡特和喬治-艾里奧特正在等待交接班。
7時02分，他們在雷達螢光屏上發現了前所未有的大片移動著的亮點，它表明有大批飛機正飛米。方向北，距離1 37英里。他們對這批神秘的亮點進行了跟蹤，並向在情報中心值班的軍官作了匯報。
值班軍官判斷，這批飛機是從一艘航空母艦上起飛的，或者是從加利福尼亞飛來的B-17型轟炸機。他說，用不著擔心，這是自家人。
但他說錯了。它們是從日本航空母艦上起飛的轟炸機，起飛地點為珍珠港北邊270英里處。
7時55分，354架日本作戰飛機偷襲了珍珠港，重創太平洋艦隊。7時58分，珍珠港電臺用明語喊話：「空襲珍珠港。警報，這不是演習。再重複一遍，警報，這不是演習。」
9時30分，空襲結束。美國的8艘戰列艦有4艘被炸沉，4艘長期失去作戰能力。另有18艘大型艦艇被炸沉、炸傷，100多架飛機僅剩一堆冒煙的殘骸。美軍官兵被炸死2403人，炸傷1176人。日方僅損失29架飛機。
但珍珠港的損失並不像所想像的那麼慘重。日本海軍偷襲時，美國通常停泊在珍珠港的3艘大型航空母艦不在港內，它們和11艘巡洋艦、11艘驅逐艦組成一個編隊，外出執行任務去了。因此，遭到打擊的只是停泊在港內的戰列艦和其它艦艇，即便如此，泊在港內的5艘巡洋艦和29艘驅逐艦亦倖免於難。同時，港口設施損失不大，造船廠和櫛比林立的油罐基本上完好無損。這就是說，太平洋艦隊還沒被打癱，它還保存著充裕的報復手段。
下午2時，日本特使來棲和野村大使到美國國務院，向國務卿赫爾遞交了備忘錄。儘管羅斯福事先對赫爾有所叮囑：對他們冷淡，不要發作。但赫爾還是抑制不住。他看了一眼備忘錄，說道：「在我50年的公職生活中，從未見過這樣厚顏無恥、充滿虛偽與狡辯的文件。」說完向門的方向抬了抬下顎。
下午3時，消息流傳開來，並由反應最敏捷的美國報界傳播到美國和世界的每一個角落。
下午4時，憂心忡忡的官員們匯聚到白宮，記者們注意到，馬歇爾的愁眉間倒透出幾分恬然。白宮的這次會議一直持續到深夜。
12月8日，美國異常安靜，人們在等著總統說點什麼。這時，他們想起了總統競選時留下的活話--「除非美國首先遭到進攻」。這種被認為不可能的事居然出現了。投向珍珠港的炸彈，把瀰漫於美國的孤立主義炸得無影無蹤，把一個工業巨人炸醒了。日本帝國主義者做了件羅斯福想做而一直未曾做到的事情，懷有深刻分歧的美國人團結了起來，準備投入到美國歷史上最偉大的戰爭中去。
這天的中午，羅斯福向國會發表演說：「1941年12月7將成為國恥日。美利堅合眾國遭到了日本海軍蓄謀的突然襲擊，我請求國會宣布，由於日本發動了突然的進攻，美國和日本已處於交戰狀態。」
僅僅在幾個月前，美國人還慶幸自己躲在「兩洋堡壘」的後面，日本人和德國人都打不著他們。而現在，他們將義無反顧地投入太平洋，與日本法西斯搏鬥；越過大西洋，與德國法西斯作戰。捎帶說一說，丘吉爾到這時還有顧慮，因為珍珠港事件是日本一手造成的，他怕美國人光打日本鬼子而放鬆德國鬼子。羅斯福給了他一個明確的回答：「法西斯德國是我們的頭號敵人，法西斯日本不過是希特勒的嘍囉，我們把它放在第二位。」看到美國佬真的被惹翻了，歐洲人放心了。
美國人把親人送上了前線，參謀長聯席會議主席馬歇爾卻被拽到了國會。對於珍珠港事件的發生，國會議員們越想越不對勁，越想疑點越多，他們要求參謀長解釋清楚，12月7日早晨，他到底做了些什麼。
馬歇爾邊回憶著，邊不緊不慢地向國會調查珍珠港事件委員會說：「12月7日的早晨，我起床之後吃早飯，翻翻星期天的報紙，騎馬。幾點到達作戰部的，回想不起來了。一到那裡，佈雷登上校便給了我截獲的電報，其中包括日本的『14 段電報』。諸位可以想像得出來，電報很長，有些段落還得讀兩遍……」他幾乎回憶出了那天早晨的每一個細節，也敘述的很詳細，卻始終無法回答一個尖銳的問題，早在珍珠港事件的半個月前，美國就截獲了破日本稱為「最後通牒」的電報。而以後的事態表明，日本要發動突然襲擊已是確鑿無疑，「14段電報」不僅是又一份「最後通牒」。而且給出了日本下手的時間，在這種情況下，軍方為什麼未採取任何預防措施？羅斯福和馬歇爾回答不了這一問題。因而美國歷史學家們始終有一個猜測：在孤立主義甚囂塵上時，羅斯福和馬歇爾無法使國家進入反法西斯戰爭軌道，因而只好採取一個沒有辦法時的辦法。這就是明知戰爭迫在眉睫，也鬆弛下來，把珍珠港賠出去，而把同家緊急動員起來。當然。這種說法僅僅是猜測，但不管這種猜測是否準確，美國確實是這樣走入戰爭的。
