隋朝末年，獨夫民賊隋煬帝的統治，猶如一葉扁舟，漂浮在隋末農民大起義的驚濤駭浪之中。在農民起義軍的沈重打擊之下，隋朝的封建統治者內部也爆發一次又一次的分裂。613年，楊玄感起兵反隋；616年底至617年的春夏之間，羅藝、徐園朗、梁師都、劉武周、薛舉等官僚、豪強地主，紛紛起兵割據，擁兵自重。隋朝的統治很快就要被顛覆了。這時，充當隋的太原留守的李淵，雖是這個地區的最高長官，但卻時時受到了隋煬帝的猜忌與懷疑，日日要「縱酒納賂」以為「自安之計」。他也看到「天下大亂」、煬帝多以「猜忌殺戮」大臣的局面，正是自己積蓄力量、起兵反隋的絕好機會。於是，積極準備發動兵變。「聰明勇決、識量過人」，年僅20歲的李世民是他起兵的最主要的得力助手。
李世民在跟隨父親來到太原之前，已經成長為一位英武少年，並已在「解雁門之圍」的戰鬥中初露鋒芒。他年輕有謀，善於用兵，交結和收羅了不少天下英豪。來到太原後，他又奉命「密招豪友」。當時，亡命在晉陽的長孫順德和劉弘基，都是他優禮結交的對象；晉陽縣令劉文靜，更是他無話不談、無事不商的密友。這些人，以後都成了晉陽兵變的最主要的骨幹力量。
隋大業十三年(617年)，李淵父子在晉陽發動了兵變，公開舉起了反隋的旗幟。兵變勝利後，李淵即「法檄各郡，稱義兵，封李世民為『敦煌公』，右領軍大都督，指揮右三軍」，南下霍邑、圍困河東。十一月攻克了長安，建立了唐王朝。接著，李世民執行了「先西後東」的戰略方針，在唐初的統一戰爭中，立下了輝煌的業績。
617年，李世民率軍在淺水源(今陝西長武縣東北)大敗薛仁杲軍，並將其殘部消滅在折摭(今甘肅涇川東北)。
619年，李世民挂帥親征，按照原定的計畫，「平殄武周，克復汾、晉」，鞏固了唐的西北地區。
620年，李世民又驅兵關東，大軍指向竇建德軍與王世充軍，虎牢一戰，竇建德軍瓦解，王世充不戰自縛。唐初的統一戰爭取得了決定性的勝利。接著又平了劉黑闥，打贏了統一戰爭的最後一戰。
李世民在晉陽起兵中的首義之功及在統一戰爭中的接連勝利，表現了他的傑出的政治才能與軍事才能，為他以後的統治奠定了基礎。
626年六月四日，李世民發動了「玄武門之變」，奪得了帝位。執政以後，他很快地調整了中央集團和政府機構的用人制度，組成了以自己為首的最高決策集團。
「玄武門之變」後，李世民雖然誅殺了太子李建成、齊王李元吉及其年幼無知的侄子，但東宮與齊王府的餘黨紛紛逃亡，在各地隱匿，企圖捲土重來，成了社會不安定的主要因素和混亂的根源。李世民曾兩次下詔赦天下：「凶逆之罪，止於建成、元吉，自餘黨與，一無所問。」非常策略地處理了「喋血玄武門」之後留下的問題。唐太宗還對東宮府的人才大膽地加以信任與提拔。如建成的驍將薛萬徹，曾帶兵攻打過玄武門與秦王府，失敗後又逃亡終南山。唐太宗派人請他回來，「雲渲矣謁
