這一巨大的「手臂」是一個弧形的氫氣聚合體,它大約有77,000光年長和幾千光年厚。它是沿著銀河系的最外層邊緣運行,掠過了圍繞銀河系中心旋轉其它四個主要的銀河系的分肢。因為它不在可見光譜的範圍內,所有它不能被望遠鏡觀測到。
銀河系主要是由模糊的星際組成的,但是氫物質發射出的電磁波穿過塵埃雲,可以被無線電波望遠鏡觀測到。McClure-Griffiths博士說:「我們看到的『手臂』綿延於天空中的巨大區域。」她推測,這個「手臂」是一個長的氣體螺旋體,它曾經是和另一個螺旋氣狀物為一體,但最終分開了。
天文學家們對於這一新的發現十分驚訝。哈佛大學的Tom Dame博士說:「這一發現讓我們目瞪口呆。在以前的觀測中它曾經被清楚地看到過,但我們一直沒有注意到它。」
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