與西方不同，中國沒有典型的奴隸社會階段（教條的學者所指稱的「中國奴隸社會」 的「奴隸」實際上享有相當的人身自由）。春秋戰國時期，由於沒有強大的中央集權的 國家權力的壓制和束縛，也由於個諸侯國出於生存發展的需要，競相鼓勵和求募各種人 才，從而使得言論和學術自由達到了空前絕後的程度，學術上出現了「百家爭鳴」繁榮 景象，這一時期中國出現的傑出的人文思想家如老子，孔子，墨子等人不僅是世界級的 ，劃時代的，而且此後的中國思想家無人的成就能超過他們（不是沒有老子孔子他們聰 明，而是中國再也沒有他們那個時代自由的社會環境）。這一時期，工匠和技術人員的 創造力得到充分發揮，據統計，這一時期中國的科技發明佔世界總量的百分之八十以上 1，例如，中國人發明的馬蹬五百年後才由匈奴人傳入歐洲，這個時代精巧的馬車製作 技術不僅後來在中國退化，失傳，一千多年之後，才被歐洲人超越。墨子和技術大師魯 班等人所發明的很多奇妙的器械，後來都失傳了。
接下來中國又有一段較為自由的時期：盛唐時期和兩宋時期。唐朝幾乎沒有發生過一 起文字獄，因為言論自由，唐朝不知產生了多少狂放不鞠和嘲諷時政的詩句，像李白的 詩句「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏？」，或杜甫的《三吏》，《三別》，若 是產生在清朝，不知作者要被愛新覺羅家的「聖祖」滅幾族了。南宋末期雖然產生了為 數很少的幾起文字獄，但由於宋皇室的「寬厚家法」和「優容士大夫」的傳統做法，以 文字獲罪之人沒有一個被殺，僅僅遭到貶官或發配的處理。正因為自由，唐宋時期創造 出了僅次於先秦時期的輝煌文明成就，在文藝上，唐詩，宋詞的藝術成就成為中國古典 詩詞的兩座最高峰，令後來的詩人詞人永遠望而興嘆；在科技上，享譽世界的「四大發 明」中有三大發明產生於這一時期：火藥，指南針，和活版印刷術。在軍事上，個性張 揚而自信的唐朝人滅東突厥，迫使西突厥遠遠地遷徙到小亞系亞，軍力所至，直達中亞 以西，這與以所謂「康干盛世」著稱的滿清「內戰內行，外戰外行」形成了鮮明的對 比。很多人看不起宋朝，以為它在軍事上太虛弱。這實際上是一種誤解。律法寬厚開明 的宋朝面對強悍的北方遊牧民族契丹，西夏，女真，以及當時世界上最強大凶悍的武力 蒙古人的先後入侵，頑強抵禦了三百年，堪稱當時世界上罕有之例，尤其是抵抗當時橫 掃歐亞各國的蒙古大軍長達四十年之久，在世界上絕無僅有，這與律法嚴酷刻暴的明朝 ，在北京地區一失陷便組織不起像樣的抵抗，形成了鮮明的對照。可見，宋朝的軍力遠 不是人們想像的那樣虛弱。與唐朝不同的是，宋朝重文抑武的體制，和日盛的儒家影響 ，使得民族精神中尚武的成分日漸消退，整個社會滲透著儒雅之風。那麼是什麼使得這 個儒雅的民族迸發出比身高力大的歐洲人更強大的戰鬥力呢？是文明的寬鬆的環境和保 衛這文明的寬鬆的環境，抵禦野蠻落後的強烈慾望，調動了人的巨大的積極性，創造力 和戰鬥力。也就是說，是自由創造了這一奇蹟，自由和保衛自由的慾望 極大地激發和 調動了人的能力，使文雅優美的「弱宋」在游，獵民族肆虐的嚴酷時代裡生存了三百 年。
清朝是在中國王朝中走向全面專制和空前專制的一個朝代，強迫人民去漢服著滿裝， 「留頭不留發，留發不留頭」，這樣專制到衣服，專制到髮式的野蠻政策，在世界上絕 無僅有。滿族統治者對人們的言論結社自由的剝奪的兇惡程度不僅遠遠超過了明朝，甚 至超過了秦始皇（其危害的數量，時間遠遠不如滿清）。順治時，有反清言論的作者要 殺頭，凌遲，滅族，到了乾隆時，不管反不反清，文中只有皇帝看不順眼的字，作者也 要殺頭，凌遲，滅族。明朝遺老，文學評論家金聖嘆只不過和一批士子哭了一回廟，就 馬上被八旗兵抓去砍了頭。被吹噓為「康干盛世」的代表皇帝之一乾隆帝，在位六十年 ，竟製造了七十多起文字獄2，殺人如麻，連刻字的人也殺。連《紅樓夢》這樣含蓄的 小說，流傳不久也遭查禁，幸虧曹雪芹死得早，沒有掉腦袋。乾隆帝還指使紀曉嵐等漢 姦走狗文人，大肆銷毀歷史檔案，歪曲歷史，編成歪曲的《四庫全書》，並且查禁一千 多種書和文藝作品，創造了中國歷史的禁書之最。被吹捧為「千古一帝」的盛祖康熙， 不僅拒絕大批量生產火槍以配備軍隊的建議，還把建議者，發明連環統（機關鎗的前身 ）的浙江發明家戴梓，充軍到遼東，理由竟是「借奇技淫巧以亂人心」。可憐奇才戴梓 ，不僅沒有發明創造的自由，還做了異鄉孤魂野鬼。
為了阻止漢人的影響，滿清還別出心裁的以「柳條封邊」，嚴禁漢人移居東北（雖然 後來封不住了），滿族統治者的卑鄙和貪暴，在世界各征服者中也是罕見的。先是為了 對付在臺灣的鄭成功，後是為了阻止漢人與外國人接觸，以根除漢人的民族意識，清朝 不僅一連兩百多年實行禁海政策，而且以處死和不許返國等措施嚴禁人民移居海外，其 荒唐古怪的野蠻程度，在世界上絕無僅有。
可見，清朝時，人的言論，結社，學術和部分的人身自由被剝奪殆盡，在這樣的高壓 下，幾乎寫任何東西都會顧慮重重，提心吊膽，又談何創造的積極性呢？
在經濟上，滿清入關時先是以極其野蠻的大屠殺（揚州，江陰，昆山，蘇州，嘉定等 地），完全摧毀了明末時東南沿海的資本主義萌芽，進入所謂「康干盛世」後，東南沿 海的手工業和貿易雖然得以恢復和發展，但其規模和經營方式卻受到滿清衙門的直接的 ，嚴密的控制（明末時機工葛賢領導的抗爭明廷稅監的鬥爭雖然取得了勝利，但這樣的 抗爭面對滿清的衙門和八旗兵只能是送死），使得資本主義萌芽的再生長成為不可能。 可見，在滿清時期，中國人在經濟上的自由空間，比起滿清之前是大大萎縮了。
滿清，這中國歷史上最缺乏自由的王朝，也是中國歷史上取得文明成就最少的一個王 朝。鴉片戰爭以前，在長達兩百年的時間裏，滿清幾乎沒有任何文明成就。真正稱得上 學術大家的也只是黃宗曦，顧炎武，王夫之等幾個不情願被清朝統治的明朝遺老，雖然 曹雪芹出了本世界級優秀文學巨著《紅樓夢》（現據考證，《紅樓夢》並非曹雪芹所創 作，原作者是一個化名叫「空空道人」，出家隱居的明朝遺老，曹雪芹只是「批閱」成 書而已），但不久該書即遭查禁。在科技方面，滿清更是乏善可陳。入關南侵之時，人 才濟濟的東南沿海，數以萬計的工匠和技術專家被八旗兵屠殺殆盡，以後出於對漢族的 防範，更由於滿族統治者野蠻落後的性質，對科技以及科技人才，盡其鄙視壓制之能 事。好不容易冒出一個發明家戴梓，卻毫無用武之地，更遭康熙帝的無理打壓而最終埋 沒於世。滿清皇帝拒絕大批量地生產火器以裝備軍隊，從明軍手中得到的西洋大炮只准 滿洲八旗兵使用，並不准大量生產，以防流入清軍中的漢軍手中。與明朝相反，清朝不 願積極地向西方人學習武器製作技術，因為害怕這些先進技術為漢人所掌握。這野蠻專 制的倒行逆施，使得數十種明末時製作技術已達到很高水準的車，船，炮等器械的製作 技術到鴉片戰爭前統統失傳。明末時，中國已經能夠生產能打開花彈的的西洋式大炮（ 並且在寧遠一役中大敗滿族侵略軍），但到了鴉片戰爭時，清軍卻又用回只能打實心鐵 彈的土炮了。明軍曾經擁有七十多種火器，而且建立了中國歷史上上第一支炮兵部隊 「神機營」，滿清到鴉片戰爭時，只有不到十種火器，而且製作工藝粗糙。
在自由大倒退的時代中，到鴉片戰爭為止，滿清的文明成就比起明朝，幾乎是全面倒 退了。連英國哲學家伯特蘭.羅素也感到，「滿清對中國文化毫無裨益，只有辮子是它 的一大特色……」
清朝為了維護滿族專制統治而空前地剝奪了廣大人民（特別是漢人）的自由權利，從 而導致了社會進步的全面停滯，這在1840年之後終於遭到了報應，在西方列強和日本的 洋槍洋炮的狠狠打擊和威逼下，清朝統治者狼狽萬狀，幾無還手之力，為了生存及一己 之私，唯一的辦法就是大量簽訂賣國辱國的條約，在外國人面前，皇家的利益甚至臉面 都有些顧不上了。
