１９６８年９月底，他讓《甘肅日報》記者馬佔海瞭解定西地區城鎮居民上山下鄉的情況。馬佔海當時３０多歲，到會寧縣等地採訪，其中一個是王秀蘭。王秀蘭５０多歲，兒子在外當工人，家裡只有她和兒媳婦，當馬佔海問王秀蘭對上山下鄉有何感想時，王秀蘭說：「我們也有兩隻手，不在城裡吃閑飯。」作為一名記者，王秀蘭這句話正好切中他此次採訪的關鍵詞。馬佔海採訪回來，迅速趕寫出稿子，把王秀蘭作為重點人物，並突出了她這句豪言壯語。
顧立清審查稿件時，感到王秀蘭說的「我們也有兩隻手，不在城裡吃閑飯」，既樸實，又深刻，很有感召力，於是，精心修改稿子，加上編者按，放在報紙的頭版。稿子登出來的第三天晚上，新華社同志來電話，說毛主席看了這篇稿子，認為很好，就此核實稿件是否屬實。顧立清肯定地回答：「絕對真實！」
一篇看似極為普通的消息稿，為何引起主席的高度重視呢？據說，上山下鄉工作開展以來，毛澤東一直苦於找不到可以用來引路的典型。當刊登著《我們也有兩隻手，不在城裡吃閑飯》的《甘肅日報》放到毛主席的案頭後，毛主席立刻讓新華社和《人民日報》派記者到甘肅會寧縣實地核查稿件真實性，然後轉發全國。
１９６８年１２月２２日，《人民日報》在頭版以整版的篇幅，原文刊登了由新華社轉發的《甘肅日報》這篇《我們也有兩隻手，不在城裡吃閑飯》的文章，加了編者按，還發表了毛澤東的最新指示：「知識青年到農村去，接受貧下中農的再教育，很有必要。」全國上下沸騰了，各城市半夜三更敲鑼打鼓，遊行慶祝。上山下鄉工作一下子掀起了高潮。
這篇文章在全國產生如此大的影響，而顧立清只是覺得完成了一件本職工作。可後來卻因為這篇稿子，有人把知識青年上山下鄉運動歸記到他們的頭上，說他們執行了極「左」路線。
受到衝擊的首先是馬佔海。不久，報社也要動員一半的人上山下鄉。馬佔海完成這篇稿子後因病回蘭州休息，他被定在上山下鄉的名單裡。馬佔海託人向顧立清說明情況，顧立清表態說：「馬佔海身體不好，就不要下了，如果因為那篇文章，那是我的想法，是我派他去採寫的，責任在我。」後來，馬佔海被安排到離蘭州只有３０多公里的阿干鎮煤礦，顧立清還親自給阿干鎮煤礦的領導打電話，他才被安排當上礦上的報導組長。
因這則消息，顧立清十幾年沒再提拔，而且在批判極「左」思潮時，成了批判對象。但顧立清沒作過申辯。
摘自《黨史縱橫》
