橋全長517.95米,分為東、中、西三段。西段始建於宋幹道七年(西元1171年),潮州太守曾汪,以架舟為梁,置大船86只,用以連接東西兩岸,拴以大繩,成為一座浮橋。名曰「康濟橋」。這便是最早的廣濟橋雛型。
康濟橋歷經3年,於淳熙元年時毀於洪水。繼任的太守常重修筑之,將浮舟增加至106只,十分壯觀。橋成後尚有餘資,遂建「傑閣」於西岸,就成為西岸的第一個橋墩。由於此橋墩的創建,開啟了自兩岸向江心筑墩架樑的工程。
西岸橋墩的興建,自淳熙元年至紹定二年,歷時54年,其間由朱江,王正功、丁允元、孫叔謹等諸位太守,相繼完成10座橋墩。因丁允元筑墩最多,為紀其功績,西岸為此而稱「丁侯橋」。
東段建於宋紹熙五年(西元1195年),太守瀋宗禹為始,經陳宏規、林會等太守的筑建,直至開禧元年(西元1205年),共筑成13座橋墩,歷經16年完工。遂命橋名為「濟川橋」。
據記載,開慶元年(西元1259年),太守林光世「造新舟二十四,鐵纜七十丈,從旁翼而貫之。」至此,整個廣濟橋的全格局才完全定下。
此後,該橋時毀時修,又經歷了二百多年風雨,直至明代中葉,才開始輝煌燦爛的時期。
據史料記載,明宣德十年(西元1435年),橋又被洪水沖毀。於是,疊石重修,凡墩頹者補之,石樑中斷者易之。所以又增建 5 個橋墩。完工後,「西岸為十墩九洞,計長49丈5尺;東岸為十三墩十三洞,計長86丈。中空工17丈,造舟二十有四為浮橋。」 更名為「廣濟橋」。
廣濟橋是「全粵東境,閩、粵、豫、章,經深接壤」的樞紐所在。橋成後,原來橋面上立「亭屋」126間為市場,酒肆茶亭,問卦占卜,摩肩擦踵,車水馬龍,各色迎風招展的旗旛,十分熱鬧。因此。很快便成為交通、貿易的中心。又在橋墩上修筑「廣濟橋廿四樓」,儼然成一條街市,使廣濟橋的繁華美麗遠近馳名。故有「一里長橋一里市」的美稱。
明正德六年 (西元1506年)又增建 1個橋墩,合24墩。
明正德八年(西元1513年),廣濟橋遭遇颱風損壞,又增筑一墩一樓,而減去浮舟6只,成為橋墩24座,其中,東段13座,西段11座。遂成「十八梭船廿十四洲」的格局。
梁舟結合,是廣濟橋的一大特色。其東、西段是聯芳濟美的梁橋,中間是浮橋。這真是一絕妙的建築設計。每日定時解開浮船,木筏等船隻便可由中間通行。中間一段寬約百米,因水流湍急,未能架橋,只用小舟擺渡。
從結構上說,啟閉式橋樑的啟閉作用,主要在於通航、排洪。同時還有關卡的作用,由東西岸知府分管橋務,東岸屬運放引鹽,西岸屬潮州府稽查關稅。可說是一舉數得。
橋兩邊以花崗石砌成的石墩固定,橋墩、橋樑均以花崗石塊卯榫壘筑。橋墩長度由11∼22米,寬度為 6∼13米不等。橋墩總長度 207米,約佔全橋長度的百分之四十。橋面亦以大小兩種石板鋪架,小石板長12米,寬0.8米,厚1米,大石板長 18米,寬 1米,厚1.2米。
廣濟橋草創階段,便筑有亭閣,橋墩上有廿四對形式各異的亭臺樓閣,明宣德年間,知府王源除了在500多米長的橋上,建造百二十六間「亭屋」之外,還在各個橋墩上修筑樓臺,並分別名之,橋樓的設計至此乃造其極。規模之大,形式之多,裝飾之美,確實是罕見。
雍正元年(西元1723年) 又以生鐵鑄二牛,置於兩端石橋墩上,橋頭有「鎮橋御水」字樣。歷經400多年風雨後,橋上的亭臺樓閣已不復在,2只鐵牛亦只剩下1只。鐵牛1980年重鑄,於1982年已復原。
歷經八百多年風雨滄桑的廣濟橋,此間,廣濟橋屢遭洪水、颱風、地震、火災等自然災害,又遭戰亂的摧殘,有史可考的就有數十次。廣濟橋雖已失去往日華麗風姿,但至今風骨猶存。
廣濟橋的奇特結構,形式殊異,華彩奪目,集石樑橋、拱橋和浮橋於一體,不但是中國橋樑史上的特例,別具一格,更具有重大的歷史、藝術及科學價值。同時,此獨特的建築,亦為世界首座的啟閉式橋樑開創先鋒。
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