賈南風，其貌不揚，晉武帝稱她「醜而短黑」，不宜做太子妃。然而，她卻成為太子司馬衷的妃子，繼而成為皇后。賈南風之父是西晉的開國元勛賈充，這是她能夠與皇太子聯姻的主要原因。作太子妃，賈南風過於殘酷，曾親手殺過人。對此，晉武帝十分憤慨，一度曾想將她廢掉，但因外戚楊珧提醒他：「陛下忘賈公閭耶？」遂使廢妃之事不了了之。可見，賈充在西晉政權中地位牢固，權勢顯赫。賈南風本人雖是女流，但她善於鑽營，精於權術，史稱「妒忌多權詐」，使得司馬衷既害怕她，又受她的誘惑，喜歡她。晉武帝和朝臣們對太子司馬衷的才識和能力，是很瞭解的，認為他「純質」，「不能親政事」。晉武帝與大臣們曾一起「密封疑事，使太子決之」。賈南風怕暴露出丈夫的無能，即想出一條讓外人替太子作答案的詭計，才算矇混過關，使皇太子得以保存太子位，並順利取得皇位。
太熙元年(290年)4月，晉武帝去世，太子司馬衷即皇帝位，是為晉惠帝，賈南風被冊立為皇后。惠帝黯弱無能，國家政事，皆由賈南風乾預。故西晉政權，從賈南風立為皇后之日起，政局便處於動盪不安中。
賈南風為了掌握朝政大權，採取濫殺無辜，誅滅異己的辦法，鞏固惠帝的統治地位。晉惠帝的輔政大臣、太傅楊駿隨慘死在賈南風之手。
楊駿是晉武帝的皇后楊氏之父。晉武帝自太康滅吳之後，天下無事，遂不再留心朝政，整日沉浸在酒色之中，朝中事務依賴後黨楊氏。此時楊駿、楊珧、楊濟位居三公，時號稱「三楊」，可謂權傾一時。對楊駿其人，尚書褚契、郭奕曾上書晉武帝，說：「(楊)駿小器，不可以任社稷之重。」武帝不以為然。司馬衷即帝位，任楊駿為太傅，做輔政大臣。凡朝中之事，楊駿必親自過問，「百官總己」；由於害怕「左右間已，乃以其甥段廣、張勛為近侍之職」、「又多樹餘黨，皆領禁兵」；然而楊駿在處理一些重要事情上，「諳古義，動違舊典」，於是出現了「公室怨望，天下憤然矣」局面。在對待賈南風的問題上，「駿知賈後情性難制，甚畏憚之」，而「賈後欲預政事，而憚駿未得逞其所欲，又不肯以婦道事太后」。一味專權的楊駿與權力慾熏心的賈南風之間形成了不可調合的矛盾。經過激烈的明爭暗鬥，賈南風終於在永平元年(291年)3月借汝南王司馬亮和楚王司馬瑋之手，誅殺了太傅楊駿及衛將軍楊珧、太子太保楊濟、中護軍張劭、散騎常侍段廣、楊邈、左
