伊朗總統哈塔米去年12月就抱怨說，國際社會曾為2003年的巴姆大地震承諾援助11億美金，但最後到位的只有1700萬美金。中美洲1998年遭受颶風後，國際社會1999年曾許諾提供近90億美金的緊急援助和長期重建資金，但5年後這筆承諾兌現的還不到1/3。
承諾援助並不就是答應交上一箱箱鈔票，或者將錢電匯至某國銀行賬戶上。這些援助中有些可能是低息或者無息貸款，澳大利亞1月5日承諾的7.65億美金的援助中有一半就屬於這種類型。援助也可能要有時間限制，德國當天承諾的6.9億以上的援助就是如此，這筆將用於重建的資金，將在5年內分步到位。
有些政府將出動軍艦和直升機的費用也算在承諾援助中，不過美國這一回的3.5億援助承諾中並不包含其為救災行動提供的軍事設施使用費。一些政府和組織有時從此對該地區的定向援助資金中抽取一部分，將其作為緊急援助資金。「世界銀行」承諾的2.5億將從海嘯受影響國已有的援助項目中抽取，包括緊急信貸和贈予。援助也可能附加條件，比如說要求該筆資金只能用於購買來自捐贈國的物品。日本就經常幹這種事。另外一些國家將減免債務也算作援助。
幾乎與擔心承諾不兌現一樣令人擔心的，就是這些承諾有可能只是拆東牆補西牆，把給其他國家的援助挪用過來。聯合國緊急援救協調官賈恩．埃格蘭說，海嘯援助承諾已經超過對2004年世界最嚴重的20起災難的援助總和，如果各國只是從他們總的援助中抽取資金，那對「非洲的各個項目就是一種毀滅性打擊」。
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