等待被選的清末內務府三旗女子
現代的選美，各式各樣，名稱不一，可謂五光十色。殊不知中國古代也有不同的選美活動。有檔案記錄的，就算清代的選秀女活動了。
秀女也就是美女。何謂美女，各個時期有不同的看法。各個階級也有不同的標準。既有唐肥燕瘦之美，也有「三寸金蓮」之美，更有柔弱哀憐之美。而清朝宮廷選美，即所謂秀女，首先必須是血統純潔的官員的女子，以保持滿洲貴族的尊嚴和特權。在保證血緣和社會地位高尚的情況下，才講女子的美貌與素質。挑選秀女，是為皇帝做妃嬪或為親王、王子指婚，所以必須體形健美、品行端正。因此要經過層層挑選，保證無誤。凡屆挑選秀女之期，由戶部行文各旗都統，將應閱女子年歲等，由參領、佐領、驍騎校、領催及族長，逐一具結呈報都統，然後匯咨戶部，戶部上奏皇帝，皇帝批准何日選看秀女後，戶部馬上再行文各旗都統，各旗造具秀女清冊。由參領、佐領、驍騎校、領催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，依次排列，由戶部交內監引閱。這算是第一次挑選。凡經太監挑選被記名的，須再行選閱。這是第二次挑選，凡不記名者，聽本家自行聘嫁。如各旗官員女子，因有事故，不及與選者，下次補送選閱。未經閱看之女子及記名之女子，私相嫁聘者，自都統、參領、佐領及本人父母族長，都要分別議處。被選秀女的年齡，必須是13歲至17歲的未婚女子。經太監兩歇挑選後，最後報皇帝選定，或被納為妃嬪，或指婚給親王或王子為妻。慈禧太后就是以秀女的身份進宮，被咸豐帝選中封為貴人，由於得到皇帝寵愛，隨後晉升為嬪，再升為妃。咸豐帝熱河宴駕之後，被封西太后，與東太后慈安共同垂簾聽政，扶助其子載淳(同治)當皇帝。這個善於玩弄權術的慈禧西太后，掌握中國的大權達47年之久。這裡我要向讀者交待皇帝老婆的名份及數額。據《國朝宮史》載：皇帝的老婆，第一位的是皇后，只許一個，主持內宮事務。第二是妃，其中皇貴妃一人、貴妃二人，妃四人。第三位是嬪六人。皇后居中宮，妃嬪居東西十二宮。第四位是貴人，第五位是常在，第六位是答應，這就不限數額，只看皇帝的精力與喜愛了。
皇帝選美，三年一次，也太長了一點，還有一年一次選秀女活動，算是選美的一個補充形式。這一年一次選秀女，主要為挑選宮女，以服侍內宮各位后妃。它挑選的範圍是內務府所屬三旗一般人家的女子，內務府三旗，即清朝起家時由皇帝粵斕南飠啤⒄
