在《第四代》一書的作者宗海仁看來，胡錦濤是中國共產主義最適當的接班人。胡錦濤在劉家峽水電站勞動期間，碰到了自己的知遇恩人甘肅省委書記宋平（1979年前後）。宋十分欣賞胡的觀點與建議，不斷用心栽培，破格拔擢。1982年，宋平甚至全力動用自已的影響力，促成甘肅省委推薦胡參加中共中央黨校舉辦的全國中青年幹部培訓班。雖然一路仕途功績無數，但胡錦濤在貴州和西藏任職期間卻表現平平。
1989年1月，在胡錦濤受命赴西藏擔任自治區黨委書記之際，十世班禪額爾德尼．確吉堅讚因心臟病突發而圓寂。緊隨著，西藏發生騷亂。3月5日，胡錦濤動用軍警血腥鎮壓手無寸鐵的西藏示威者，並下令戒嚴拉薩。幾個月後，這一幕在天安門廣場再次重演；而胡錦濤是最早表態支持黨中央的三位省級地方領導人之一。
所有這些在邊遠地區工作的經歷都成為胡錦濤步步高陞的台階。在胡擔任西藏黨委書記最後兩年期間，胡實際上居住在北京，他抱怨高山反應使他不適應在西藏長時間居住。而實際上，他在抓緊時間構筑自己的關係網。在宋平的幫助下，胡錦濤1992年成為政治局常委。一直以來，他都樹立自己忍耐、謙虛的形象，從不樹敵。很快，他已經在黨中央最高層工作──主管組織部，兼任中央黨校校長，即成為負責人事和宣傳的政治局常委。事前事後，胡錦濤都不忘誇讚當時的國家主席江澤民，直至自己將後者踹下馬。
胡錦濤的執政理念可以從他對西藏問題的態度中窺豹一斑：他拒絕同年邁的達賴喇嘛對話，期望能有個更溫順的後來者。在新疆問題上，他傾向於鎮壓：「只要牽著牛鼻子走，我們就能實現政治穩定、經濟繁榮、社會生活有序的局面。」但漢族佔全國人口的近92%（2000年第五次人口普查結果），在大漢族主義面前，西藏和新疆要實現獨立無異於疑人說夢。
鄧小平宣揚「致富光榮」，江澤民創造了「三個代表」（中共不僅要取悅農民和工人，更要獲得中產階層的支持）；而胡錦濤，除了一貫為維護統治而所謂的「對黨忠誠」等口號外，還沒有自己的大旗。當然，胡錦濤並非等閑之輩。2000年，仍時時處處受到老江蜓溝暮
