三劍客整裝待發
「發現號」太空梭將於5月中旬發射升空，並將與國際空間站對接，這將是2003年2月「哥倫比亞號」太空梭失事以來美國宇航局首次啟動太空梭發射任務。 「哥倫比亞號」悲劇共造成機上7名宇航員全部遇難。從那以後，向國際空間站運送宇航員的任務只能由俄羅斯「聯盟號」飛船獨自承擔。
4月15 日，俄羅斯宇航員謝爾蓋.克里卡勒夫、美國宇航局的宇航員約翰.菲利普斯以及歐洲宇航局的義大利宇航員羅伯托.維托裡將乘坐俄羅斯一艘「聯盟」飛船飛往國際空間站，他們將是國家空間站的新居民。在國際空間站上停留10天後，維托裡將乘坐一艘「聯盟號」飛船返回地球，而克里卡勒夫和菲利普斯則會留下來在國際空間站上繼續從事研究工作。
目前，國際空間站上還有兩名宇航員，分別是俄羅斯人薩裡讚.沙裡波夫和美國華人焦立中(勒羅伊.焦)。菲利普斯說：「對於美國宇航局以及我們的國際夥伴來說，這次遠征意義非同一般，因為在我們的遠征期間，太空梭將恢復飛行。」菲利普斯披露，克里卡勒夫和他本人將在「發現號」靠近國際空間站時給它拍照，用長鏡頭相機檢查太空梭的表面是否有損壞的跡象，這也美國宇航局提高太空梭飛行安全的努力之一。
菲利普斯在俄羅斯郊外的宇航員訓練中心──明星城舉行的新聞發布會上說：「這對我們來說可能是非常緊張的一刻，但我對參與這種任務感到自豪。對於我本人而言，乘坐太空梭在太空中遨遊，瞭解太空梭是多麼了不起的飛行器，這樣的時刻令人激動。」
太空梭將停靠空間站
美國宇航局過去兩年一直在測試新燃料箱的性能，防止外層的泡沫絕緣體在發射過程中從燃料箱上脫落。2003年2月，哥倫比亞號太空梭正是因發射時燃料箱上的泡沫絕緣體脫落，撞擊機翼造成損害最終在返航時失事。一旦發射過程中確實有大塊材料脫落，撞到太空梭上，在確認損壞處無法修理後，「發現號」太空梭上的7名宇航員將不得不進駐國際空間站，直到另一艘太空梭「亞特蘭蒂斯號」緊急發射對他們實施救援。
但克里卡勒夫最近警告說，國際空間站將難以再多容納7名宇航員。他在29日表示，由於「發現號」還會向國際空間站帶去許多科學設備，屆時空間站上將到處是科學設備，哪還有多餘的空間容納7名宇航員？
國際空間站裡的宇航員將進行數十項科學實驗，包括醫學、生物學、電漿晶體以及空間導航研究。義大利宇航員維托裡稱，他的「Eneide」科學計畫涉及對太空輻射與地震之間聯繫的研究。就在即將啟程前往國際空間站的下一批宇航員緊鑼密鼓訓練之際，俄羅斯宇航局提醒美國宇航局，它將從明年開始向乘坐「聯盟」飛船飛赴國際空間站的美國宇航員收取費用。據俄羅斯宇航局發言人維亞切斯拉夫.米克海裡切恩科稱，俄羅斯宇航局已將一封信交給美國宇航局，要求他們迅速解決這個問題。
在過去5次太空飛行任務中(最早一次可以追溯到1988年)，克里卡勒夫累計在太空停留了近兩年時間，這使他成為世界上最有經驗的太空旅行者之一。菲利普斯在2001年實現了他遨遊太空的夢想，而維托裡則於2002年在國際空間站停留過10天時間。
這次太空之旅，每名宇航員可以隨身帶幾件吉祥物。維托裡所帶的吉祥物是妻子18年前送給他的一個野兔玩具。他說：「我還是試飛員時，它就一直在我身邊，3年前我將它帶到空間站，而今年4月它又將再次與我一同前往太空。」
歐洲宇航員首次長駐
將於4月15日啟程前往國際空間站的俄羅斯宇航員克里卡勒夫還披露了另一個重要消息：一名德國宇航員將於今年夏天進駐國際空間站，並在空間站從事長期研究。這將是歐洲宇航局的宇航員第一次長期進駐國際空間站。克里卡勒夫在莫斯科附近「星城」宇航員培訓中心的一次新聞發布會上說，歐洲宇航局的宇航員托馬斯.雷特「將於今年夏天乘坐美國太空梭加入我們的行列。」
此前，只有俄羅斯和美國宇航員在國際空間站上停留的時間超過六個月或更長時間。46歲的雷特將是4月15日啟程前往國際空間站的考察小組的第三名成員，克里卡勒夫是該小組的負責人。克里卡勒夫說，由於雷特的存在，「我們用於科學實驗的時間將大大增加。」自2003年2月美國「哥倫比亞號」太空梭失事後，美國宇航局被迫中止了所有太空梭的飛行任務，國際空間站的成員不得不減少到兩人，一名俄羅斯人和一名美國人。
克里卡勒夫指出，出於這個原因，國際空間站考察小組將不得不花費比預期多的時間讓空間站保持工作狀態，但這樣一來，他們用於科學實驗的時間大大縮短。按照計畫，美國「發現號」太空梭將在5月15日至6月3日從佛羅里達的肯尼迪航天發射中心發射，這是美國自「哥倫比亞號」失事以來首次發射太空梭。
另外，美國還將在7月12日至31日發射另一艘太空梭「亞特蘭蒂斯號」，雷特將乘坐這艘太空梭啟程前往國際空間站。雷特曾經與俄羅斯宇航員在「和平號」國際空間站上合作過。他於1995年9月3日至1996年2月29日在「和平號」國際空間站上停留過179天
