2001年5月初，79歲高齡並患有帕金森等多種疾病的教皇，在繼3月的中東朝聖之旅後，又一次前往種族仇恨和戰火頻燃的是非之地中東。此前的朝聖之旅，他的目的地是三大宗教的發源地耶路撒冷，因為聖子耶穌生活於此、殉難於此。這是第二位羅馬教皇踏上朝聖之旅，也是破冰之旅。
耶路撒冷也許是世界上最有爭議和最血腥之地，為爭奪它的聖戰至今仍然硝煙瀰漫。最早誕生於此地的猶太教的命運最為悲慘，遭受了基督教和伊斯蘭的長期迫害，聖殿多次被燒燬又多次重建，整個民族差點付出種族滅絕的代價，直到二戰後才重返家園和重新建國，徹底結束了漂泊四方的浪跡生涯。但是，歷史遺留的以色列與阿拉伯世界的衝突之解決，似乎還遙遙無期。而基督教世界與伊斯蘭世界的衝突，從伊斯蘭教誕生起就一直延續到今天。中古時期，基督教發動了四次十字軍東征，直接起因就是公元1070年土耳其佔領了耶路撒冷。之後又經歷了羅馬帝國的衰落和奧斯曼帝國的興起。現在，雖然大多數阿拉伯國家，由於內部的政治、經濟的紛爭而已經與西方修好，但是利比亞操縱的洛克比空難，伊朗製造的人質危機，伊拉克挑起的海灣戰爭，以及美國對以色列的支持，使阿拉伯的某些國家仍然以聖戰為號召，對抗以美國為首的基督教世界。在此背景下，教皇的中東之行也是危險之旅。從他踏上中東的土地起，每一行程都戒備森嚴。
然而，教皇是遵循《聖經》的箴言來到苦難之地的：「你們要紀念被捆綁的人，好像與他們同受捆綁；也要紀念遭苦害的人，想到自己也在肉身之內。」他紀念苦難中的人們，不是來挑起爭端的，而是以寬容、和解、懺悔和愛的精神來彌合裂痕的。在此之前，作為朝聖的準備，他在2月25日訪問了伊斯蘭教徒佔全國人口的90％的埃及，在記者會上呼籲以和解的對話超越宗教仇恨，並且代表20億天主教徒與伊斯蘭最大的教派遜尼派領袖進行了對話；他的朝聖之行，其中心議題是中東和平、宗教和解、聖城使用等問題，他分別會晤了約旦國王、巴以雙方的領導人，參觀一座大屠殺紀念館，並前往一個巴勒斯坦難民營；還討論怎樣改善彙集在耶路撒冷的猶太教、基督教和伊斯蘭教之間的關係。他的敘利亞之行，也發表了真誠懺悔與呼籲和解的演說，他在敘利亞首都大馬士革舉行露天彌撒，呼籲基督徒和穆斯林相互諒解、尊重與和平共處；他前往倭馬亞清真寺，在聖徒施洗約翰墓前禱告，與當地穆斯林領袖見面並共同宣讀一份禱文。他不僅成為首位踏足清真寺的教皇，首位踏足清真寺的教皇，而且完成了歷史上第一次天主教領袖和穆斯林領袖在一起禱告；最後，他前往戈蘭高地祈禱和平，擁抱一位敘利亞少女。
但願教皇的中東之行，真正成為一次「破冰之旅」，能夠開一個好頭，化恐懼為信任、藐視為尊重、仇恨為互愛，武力對抗為協商對話，從而使亨廷頓在《文明的衝突》中對21世紀的預言作廢。
在中東之行所到的伊斯蘭國家中，教皇無處不在懺悔歷史上天主教對異教徒的不寬容和迫害，表示對猶太教和伊斯蘭教的歉意，他以謙卑的自省與寬容的姿態，一路上播散和解的種子與愛的福音。正如他曾公開承認宗教法庭對異端者的審判是錯誤的，並為伽利略正名一樣，也如同他為歷史上的信仰殉難者封聖一樣。既沒有忘記對殉難聖徒的追記，並以此表示對世俗政權壓制信仰自由的抗議，更沒有忘記對以信仰的名義施加的迫害和仇殺的反省。
教皇的中東之旅，所到之處，無不受到超過國家元首的隆重接待，他的一言一行無不成為各大媒體的要聞。與全世界對這位開明教皇的尊重相比，中共政權與中國人卻表現出令人羞愧的不友好和冷淡。在去年的封聖事件中，中共發動御用宗教組織對教皇進行攻擊，而對今年舉世矚目的教皇中東之行，報導極為有限，平面媒體幾乎沒有，三大網站的新聞加在一起不超過八條。
儘管就在他訪問敘利亞之時，巴以之間仍然時有戰火燃起，但是當將近八十歲的老人彎下多病之身，在雨中親吻以色列的孩子時，當教皇站在耶穌的殉難地向伊斯蘭表示懺悔時，當他置身戰火不斷的戈蘭高地祈禱和平，擁抱一位敘利亞少女時，宗教和解的一個新時代便宣告開始。老人的姿態，是為了使十字架不再成為受難和仇恨的標誌，而僅僅成為對上帝之愛的信仰的永恆象徵。他的和解姿態，就是對聖地最虔誠朝拜，對上帝之愛最好的踐行。
但願老人的虔誠之愛，能感動仍然陷於宗教及民族的紛爭之中的猶太人和阿拉伯人。
2001年5月26日於北京家中
觀察
