清代畫壇由文人畫佔主導地位，呈現出崇古和創新兩種趨向。文人畫在題材內容、思想情趣、筆墨技巧等方面各有不同的追求，並形成紛繁的風格和流派。山水畫科和水墨寫意畫法盛行，湧現出許多不同風格的流派。宮廷繪畫在康熙、乾隆時期也獲得了較大的發展，民間繪畫以年畫和版畫的成就最為突出，呈現空前繁盛的局面。清代繪畫的發展，可分為早、中、晚三個時期。
早期從明末至康熙年間，文人山水畫興盛，有被稱為「正統派」的「四王」畫派，特別受到皇帝和上層社會的欣賞。他們承續明末董其昌衣缽，以摹古為主旨，講究筆墨形式。他們在筆墨、構圖、氣韻、意境等方面，總結了一些規律性的經驗，尤其是發展了干筆渴墨層層積染的技法，豐富了中國畫的藝術表現力。他們的缺陷在於忽視師法自然，迴避現實生活，缺乏具體感受，致使作品大多單調、空洞，缺少生氣和新意。而「清初四僧」的弘仁、髡殘、石濤、朱耷，強調抒寫主觀情感，個性鮮明，藝術上也不拘一格，獨特新穎。他們借畫抒寫身世之感和抑鬱之氣，寄託對故國山川的熾熱之情。藝術上主張「借古開今」，反對陳陳相因，重視生活感受，強調獨抒性靈。其中石濤、朱耷成就最為顯著。石濤的山水不宗一家，戛然自立，景色郁勃新奇，構圖大膽新穎，筆墨縱肆多變，格調昂揚雄奇，是清初最富有創造性的畫家。朱耷以花鳥畫著稱，繼承陳淳、徐渭傳統，發展了潑墨寫意畫法。作品往往緣物抒情，以象徵、寓意和誇張的手法，塑造奇特的形象，抒發憤世嫉俗之情和國亡家破之痛。筆墨洗練雄肆，構圖簡約空靈，景象奇險，格調冷雋，達到了筆簡意賅的藝術境地。對後來的揚州八怪和近現代大寫意花鳥畫影響重大。
此外，徽州地區有以漸江、查士標為代表的新安畫派，南京地區有以龔賢為首的「金陵八家」， 揚州地區，以袁江、袁耀為代表的「袁氏畫派」，專畫亭臺樓閣等，形成極富地域特色的畫風。
清初還有一批未成畫派卻各擅一科的畫家。如擅長人物和肖像的禹之鼎、王樹谷、謝彬、上官周等人；專擅龍、馬的周璕和張穆；畫山水負有時名的吳偉業、傅山、普荷、法若真、黃向堅等人。
中期為康、雍、干年間，是清代社會安定繁榮時期，繪畫上也呈現隆興景象，北京、揚州成為繪畫兩大中心。京城的宮廷繪畫活躍一時，內容、形式都比較豐富多采。宮內除了設立如意館等機構以安置御用畫家外，還用入值「南書房」的形式，以吸收學士、朝官身份的畫家。宮廷繪畫的內容主要有：描繪帝后、大臣、少數民族上層首領的人物肖像畫，表現帝后生活的宮廷生活畫，記錄當代重大歷史事件的歷史紀實畫，供裝飾、觀賞用的山水、花鳥畫等。最負盛名的人物畫家有焦秉貞、冷枚、金廷標、丁觀鵬、姚文瀚等。山水畫家有唐岱、徐揚、張宗蒼、方琮等。花鳥畫家有蔣廷錫、鄒一桂等。還有一批供奉內廷的外國畫家，如郎世寧、王致誠、艾啟蒙等人。他們帶入西洋畫的明暗、透視法，創造了中西合璧的新畫風，還培養了不少弟子，深受皇帝器重。清代宮廷繪畫自嘉慶以後，日趨衰微，已無可以稱道的畫家。
在商業經濟發達的揚州地區，出現了以「揚州八怪」為代表的崇尚水墨寫意畫法，追求狂放怪異格調，擅畫「四君子」題材和花鳥畫。「八怪」並不限於8個人，而是代表了藝術個性鮮明、風格怪異的一批畫家。他們重視生活感受,強調抒發性靈，作品多寫梅、蘭、竹、石，善用潑墨寫意，具有較深刻的思想和熾熱的感情，形式也不拘一格，狂放怪異，在畫壇上獨樹一幟，富有新意。此外，形成地方畫派的有鎮江地區的張崟、顧鶴慶，創「丹徒派」或「東江畫派」。以新技法創派的有高其佩所立的「指頭畫派」，以手指代筆，簡率粗放，別具一體。宗此法者有如朱論翰、李世倬、甘士調、傅雯等。各擅一技的畫家，有善繪肖像的丁皋；精於花鳥的瀋銓，張賜寧、張問陶、方薰；專攻蘭竹的的諸升；兼長金石學的山水畫家黃易、奚岡、趙子琛。
後期自道光至光緒，畫壇以新興的商業城市上海和廣州最為活躍，上海地區湧現出趙之謙、虛谷、任熊、任頤、吳昌碩等名家，形成所謂「海派」。這些畫家，在大寫意花鳥畫方面有重大發展，他們繼承了前人傳統，並將書法、篆刻等藝術表現形式融於繪畫，以遒勁酣暢的筆力、淋漓濃郁的墨氣、鮮艷強烈的色彩以及書法金石的布局，創造出氣魄宏大、豪邁不羈的繪畫藝術形象，兼之詩書畫的有機結合，為文人畫開拓了新的天地。
廣州以居巢、居廉發韌，近代高劍父、高奇峰、陳樹人繼之，逐漸形成「嶺南派」。他們汲取素描、水彩畫法所形成的中西結合畫風，為中國畫的新發展作出了有益嘗試。
此外，堪稱自成一派的畫家，有改琦和費丹旭，在仕女畫領域各創「改派」和「費派」；承「四王」派系的湯貽汾和戴熙；廣東地區擅長人物畫的蘇六朋和蘇長春，並稱「二蘇「；善工筆花鳥的居巢和居廉，並稱「二居」。另有以山水畫擅名的錢杜、胡遠、吳谷祥、吳慶雲，各具特色。
在民間繪畫方面，以乾隆、嘉慶年間最為發達，尤其在工商業經濟繁榮的小城鎮比較活躍。民間畫工還組織了各種行會。主要有壁畫、版畫、年畫等畫種。民間畫像較明代有所提高，在寫實技法、表現形式等方面均有進一步發展。存世作品也相當多。版畫創作在康、乾時期曾興盛一時，由官家主持的「殿版」版畫，出現了許多宏帙鉅制，多由著名畫家起稿。典型代表作有焦秉貞的《耕織圖》、郎世寧等外國畫家繪製的《乾隆平定准部回部戰圖》等。民間版畫也很繁榮，由名畫家繪圖的木刻畫像、畫譜，計有數十種之多，著名的有劉源《凌煙閣功臣圖像》、上官周《晚笑堂畫傳》、王概《芥子園畫傳》、任熊《劍俠傳》、《於越先賢像傳》、《高士傳》和《列仙酒牌》等。同時，在小說、戲曲等書籍的木刻插圖中也有不少精品。
清代木版年畫最為興隆，獲得前所未有的發展。製作地區遍及大江南北的一些城鎮鄉村，並形成楊柳青、桃花塢、楊家埠、綿竹、佛山等富有地方特色的年畫。山東濰縣楊家埠年畫，屬於楊柳青年畫系統，注重原色，對比鮮明，風格淳樸，更適合廣大農村需要。江蘇蘇州桃花塢是南方年畫中心，產生於明末清初，清初至太平天國時期一直保持繁盛。作品在描繪傳統的喜慶吉祥題材的同時，還表現繁華的都市風貌。風格既有仿古的傳統面貌，也有講究透視、明暗的仿西洋畫法。四川綿竹年畫，始創於明末清初，盛行於光緒(1870∼1908)年間，造型質樸、色彩艷麗。廣東佛山年畫始於明永樂（1404∼1424）年間，盛於清乾隆至抗日戰爭期間，多繪門畫，銷行於華南、南洋等地。
在繪畫論著方面，清代繪畫史論著述的數量，超過以往的任何朝代，有數百種之多，,具有重要價值的也不下20∼30種。談論畫理、畫法的理論著作，多論述元代以來的文人畫，並側重於山水畫，探討其歷史發展及藝術特點。專論畫法的許多著作，往往圖文並茂，以圖譜形式出現。代表論著有方薰的《山靜居論畫》、笪重光的《畫筌》、瀋宗騫的《芥舟學畫編》、秦祖永的《桐陰論畫》等。
清代關於畫史要籍，體例多樣，既有通史、斷代史，也有專史、地方史；既有按時代排列的畫家傳記，也有按姓氏序列、類似人名辭典的畫家傳。斷代畫史方面，為明代畫家作傳的有姜紹書《無聲詩史》、徐沁《明畫錄》等。專為清代畫家作傳的有張庚《國朝畫征錄》，收錄清初至乾隆中葉畫家 450餘人；馮金伯《國朝畫識》和《墨香居畫識》，收錄清初至嘉慶時畫家1800餘人;蔣寶齡《墨林今話》，接《墨香居畫識》收錄干、嘉、道、咸四朝畫家1286人；張鳴珂《寒松閣談藝瑣錄》，又續《墨林今話》收錄咸、同、光三朝畫家330多人，為清代斷代史的終篇。
清代許多繪畫論著與書法論著合一，同時還出現了綜合性的叢輯，《佩文齋書畫譜》是最重要的宏篇巨著，共100卷,引用書籍1844種,資料完備，體例精密,為書畫史論集大成之作。
清代的書畫流傳、收藏、鑑定等情況，較明代有更多資料可稽查，情況也更明晰。清皇室內府收藏十分豐富，在干、嘉時達到鼎盛，超過任何朝代，藏品經鑑定、品評，還編纂成著錄書，全面完備，至晚清，內府收藏有所散失。私人收藏以明末清初時比較活躍，大批明內府散出的書畫，為梁清標、高士奇、安岐等著名鑒藏家購進，但至乾隆朝又大部分被收入內府。書畫著錄書甚多，體例亦更完備，還出現了集大成的叢書，如卞永譽的《式古堂書畫匯考》，即採錄了歷代的著錄書，彙編成一部巨著。
