紀曉嵐，名昀，字曉嵐，生於1724年6月15日。父親紀客舒是一位考據學家，做過京官，外放姚安知府。紀曉嵐4歲開始讀書，12歲隨父入京。
紀曉嵐24歲應順天府鄉試，為解元。31歲中進士，入翰林院為庶吉士，繼授編修。乾隆三十三年，授貴州都勻知府。但皇帝認為紀昀學問優勝，到外省做官不能盡其所長，將其留在身邊。同年4月，提升為侍學士。但紀曉嵐一生並未做過一天大學士，臨終前勉強做了一個月的協辦大學士，也只是安慰之意。
紀曉嵐一生著述甚豐，既有以官方身份主持編纂的《四庫全書》、《四庫全書總目提要》、《熱河志》等，也有以私人身份著述的《閱微草堂筆記》。紀曉嵐入主四庫館，慘淡經營了13年，但其編纂的《四庫全書》幾乎囊括了乾隆以前中國歷史上的主要典籍。主管如此浩大的編書工程，本應受到聖上的信任、重用才是。但一次紀曉嵐為好友向皇帝求情，乾隆竟勃然大怒，當即罵道：「朕以你文學優長，故使領四庫書，實不過以倡優蓄之，爾何妄談國事！」皇帝並沒有把他當成獨當一面的重臣，而只是把他當作給皇帝解悶的戲子一樣。
因為長相差 一生不得重用
史書記載，紀曉嵐「貌寢短視」。所謂「貌寢」，就是相貌醜陋；所謂「短視」，就是近視眼。紀曉嵐還有口吃的毛病。紀曉嵐於乾隆五十二年升任禮部尚書，此後任職兵部、都察院等，皆為掌印的堂官。按這樣的官位，如能循序而遷，任個軍機大臣或者大學士都不成問題。但直到乾隆帝將帝位傳給嘉慶皇帝，紀曉嵐的職位仍沒變化。
嘉慶皇帝繼位後，紀曉嵐頗得賞識，死後恩榮有加。可是即使在嘉慶期間，他仍未能進入中樞機構軍機處或被晉升為大學士，因為乾隆此時仍然是太上皇。乾隆認為紀曉嵐不過是一介儒生，最多是個「御用文人」。皇帝派他任職都察院，他判案不力，本應受罰，乾隆卻說：「這次派任的紀曉嵐，本來只不過是湊個數而已，況且他並不熟悉刑名等事務，又是近視眼……他所犯的過錯情有可原。」
皇帝面前靴子失火
紀曉嵐吸菸成癖，煙癮奇大，所用的旱煙袋是訂做的，容量很大，有人說一次能裝三四兩煙絲。因此他就有了「紀大煙袋」的綽號。
有一天，乾隆皇帝駕臨圓明園巡視《四庫全書》的編纂情況。紀曉嵐碩大的一鍋煙剛吸到一半，忽聽「萬歲爺駕到」的喊聲，匆忙把沒磕去煙火的煙袋隨手插入靴筒裡，跪地給萬歲爺請安。起身後覺得腳踝上火辣辣地疼，但皇上正說著話，又不好打斷，他只好咬牙忍著。
乾隆看他滿臉焦灼難耐的樣子，吃驚地問：怎麼了？紀曉嵐回答靴子失火。乾隆急忙揮手讓他出去。紀曉嵐跑到殿外，顧不得有失體面，坐在石階上一下子扒掉了鞋襪，靴筒裡立刻冒出一股黑煙，腳上皮肉已燒焦一大塊。乾隆出來看時，煙袋鍋還在靴筒裡冒著煙。
喜歡女色 一妻六妾
紀曉嵐的感情生活，是典型的顯貴方式。17歲那年，他娶東光縣望族、時任城武縣令的馬永圖之女為妻。操辦這件婚事的是他同父異母的哥哥紀晫(字晴湖)。紀晫比紀曉嵐年長18歲，幼時提挈保護，為紀曉嵐娶親，又花費數百金。紀曉嵐對這門親事是滿意的，但是他仍然非常喜歡女色，納妾六人，這件事也得到了他那位兄長的認可。紀曉嵐尤對妾瀋明情有獨鍾，她的早亡曾一度讓他傷感不已。
因為一部電視劇，紀曉嵐鐵齒銅牙、儒雅瀟灑的形象深入人心。可歷史中的紀曉嵐卻是相貌醜陋、近視眼，還口吃，沒做過一天大學士。
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