蔡邕的《琴操》記載：「昔伏羲作琴，以御邪僻，防心淫，以修身理性，反其天真。」《新論》中記載，神農「上觀法於天，下取法於地，於是始削桐為琴，練絲為弦，以通神明之德，合天地之和焉」。意思是用音樂將神明的德行和大自然的和諧去感化人們，調和人心，扶持風化。
琴之所以如此命名因為它與禁諧音，以「琴」來隱喻禁止淫邪以存正氣。漢《白虎通》中記載「琴者，禁也，禁止淫邪，以正人心。」明代《神奇秘譜》的序裡說：「然琴之為物，聖人制之，以正心術，導政事，和六氣，調玉燭，實天地之靈氣、太古之神物，乃中國聖人治世之音，君子養修之物。」因此琴被認為是聖人之樂，聖人之器。
古琴音量不大，非常含蓄，頗具君子謙和之風，音域寬廣，散音、泛音和按音這三種音色分別象徵天、地、人和。音韻獨特，空靈蒼遠，古樸幽深，極具滄桑感。古琴集道家、儒家思想於一身，重弦外之音，講求中正平和、寧靜致遠、天人合一，「以己之心會物之神，以達於天地之道」。琴樂聖潔飄逸，可以載道，可以像德，可以明志，可以修身，可以靜心，可以啟智，可以養生，也可移人性情。
撫琴有許多規矩，比如在彈琴前應莊嚴儀錶，焚香、靜心、潔身、淨手。要「坐必正、視必端、聽必專、意必敬、氣必肅」。「所以正心、修身、齊家、治國、平天下者，咸賴琴之正音是資焉。」
《紅樓夢》中也有段黛玉話琴：「琴者，禁也。古人制下，原以治身，涵養性情，抑其淫蕩，去其奢侈。若要撫琴，必擇靜室高齋，或在層樓上頭，或在林石裡面，或是山巔上，或是水崖上。再遇著那天地清和的時候，風清月朗，焚香靜坐，心不外想，氣血和平，才能與神合靈，與道合妙。」
古琴中所蘊含的瑰寶，遠超音樂的本身，達到身、心、靈各面的調和，物我調和的精神層面。相信古琴蘊含的琴道、琴德也是一個正常社會應具有的文化內涵。
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