據志書記載:三國吳赤烏四年(西元241年)孫權為迎接西域僧人而建寺。初名為「普濟禪院」,赤烏十年(西元247年),孫權為了報答母恩,遂建造高十三層的舍利塔於寺中。當時稱「報恩塔」,是蘇州最早建造的佛塔。
依據先後在塔內發現的佛經、石佛、寶幢木函、石礎、塔磚等文物上的紀年文字記載,與塔的結構和外觀綜合考證起來,塔系北宋景德元年(西元1004年)至天聖八年(西元1030年)所建。北宋宣和年間(西元1119年~西元1125年),太尉朱勉主持重修禪院,把十三層的寶塔改為七層。傳說,北宋元豐二年(西元1079年),高僧圓照禪師在瑞光禪院開壇講經,其講述博大精微、出神入化、天地動容,度化百靈,頓時塔現五色祥瑞輝光,佛殿上的法鼓自鳴,園中枯竹爆青,池中白龜參禪,四大祥瑞景象。遂改易寺名為「瑞光禪寺」,塔也定名為「瑞光塔」。
清咸豐十年(西元1860年),禪寺毀於兵火,寺毀塔存,僅保存了磚砌塔身。同治十一年(西元1872年)加以維修。光緒五年(西元1879年)六月塔剎被颶風吹折,塔檐也逐漸殘破毀損。清末的戰火摧毀了千古名剎,獨留孑然一塔。
現存的瑞光塔為磚砌塔身基本上是宋代原構,是北宋初期修建的遺物,木構部分為宋、明、清歷次重修的。近千年中,佛塔屢經興廢,重修整建達18次之多,曾於南宋淳熙,明朝洪武、永樂、天順、嘉靖崇禎,以及清朝康熙、乾隆、道光年間修葺。依然保存了宋代時期的建築風貌。
瑞光塔為七級八面磚木結構樓閣式建築,磚砌塔身總高44.42米。自下而上逐層收縮,整體輪廓成微微曲線弧形,顯得清秀古樸柔和,保存了唐宋多層塔的風格和結構特點。
塔身底層基臺作須彌座式,周圍副階,設立廊柱共有24柱,下承接八角形基臺,基臺東邊有月臺伸出,筑成長方形,正面砌踏道。基臺周邊為青石須彌座,對邊為23米,下枋雕滿卷雲造型石雕,整座寶塔彷彿端坐在流雲之上,令人擊節讚嘆其構思之巧妙。
基臺束腰周邊部分則採用「實雕」與「壓地隱起」的手法,浮雕出具有宋代風格典型特徵的青石彫刻,鐫刻有人物、獅獸、如意、流雲,等圖案,其線條簡練流暢,刀法純熟有力,人與獸生動自然,尤以神態各異的獅子,更是活潑傳神, 有的相互嬉戲,有佇立回首,有跳躍奔跑,有由孩童伴行的,丰神逸姿,栩栩如生,堪稱宋代石雕的傳世佳作。
瑞光寺塔身由外壁、迴廊和塔心三部分構成,外壁以磚木斗拱挑出木構腰檐和平座。每面以柱劃分為三間,當心間辟壺門或隱出直欞窗。底層有四面開闢門,第二、三兩層八個面各辟一門,第四至七層則以上下交錯之式於四面置門。內外轉角處砌筑出圓形帶卷剎的倚柱,柱頭承闌額,上施斗拱。
入塔門,經過道即是迴廊,其兩壁施用木樑以連結鋪設樓面,第二、四層轉角鋪作上有月梁聯繫著內外倚柱,廊內置木梯可登塔。一至五層迴廊中,砌有八角形塔心磚柱,底層作須彌座式,塔心的「永定柱」作法,在現存古建築中尚屬罕見。第三層為全塔的核心部位,砌有梁枋式塔心基座,抹角及瓜棱形倚柱、額枋、壁龕、壺門等處還有「七朱八白」、「折枝花」等紅白兩色宋代粉彩壁塑殘跡。第六、七 兩層改用立柱、額枋和臥地對角梁組成一組群柱框架木結構,塔頂木構架雖為後代重修,但其群柱框架結構在現存古塔中並不多見。對角梁中心與大柁上立剎桿以支撐塔頂和剎體。以上兩種罕見的建築方法,為研究宋「營造法式」提供了實物依據。
外壁轉角鋪作出華拱三縫,補間鋪作三層以下每面兩朵,四層以上減為一朵。全塔腰檐、平座、副階、內壁面、塔心柱以及門道、藻井、佛龕諸處,有各種以木材或磚制的斗拱共380餘朵。底層外壁對邊11、2米。層高逐層遞減,面積也相應縮小。
瑞光塔曾多次發現珍貴文物。1963年,於第一層塔壁內發現兩尊木雕佛像,第三層塔心磚龕內發現一尊石佛,與大中祥符年間磚刻題、真珠舍利寶幢、觀音、如來銅造像、銅質金塗塔、木刻印刷和嵌螺甸經箱碧紙經書,《妙法蓮華經》的經卷共100多卷等若干文物。經鑑定是建塔時的遺物,為五代至北宋時文物,西元1978年4月間,也在該層塔心內發現秘藏珍貴文物的暗窟─「天宮」,堪稱稀世奇珍。
八十年代初,因修繕古塔,發現了長年掩映於荒煙蔓野之中的《瑞光塔讚碑》古碑,整塊以青石彫刻的巨碑,寬近2米,高約4米有餘,十分引人注目,。碑中鐫刻朱元璋撰的「瑞光塔讚詞」,由明代崇禎時的名臣文震孟,全文以隸體書所書寫,姚希孟立。題為:「太祖高皇帝御製瑞光塔讚碑」。讚詞為:「大智力人,性定心方。穩首陵穹,脊骨純鋼。瞑目而逝」。
瑞光塔內藏有佛陀的骨頭舍利,並且把瑞光塔夜放五色瑞光的傳說與佛陀的長存靈明聯繫在一起。《瑞光塔讚碑》作為大型古代名人碑刻,更是彌足珍貴,今重現人間,確實是藝壇佳話。
佛塔建造精巧,造型優美,用材講究,寶藏豐富,是宋代南方「磚木混合結構樓閣式仿木塔」成熟的代表作,是研究古塔演變發展及建築技術的重要實例。
瑞光塔日夜照影在東流的大運河上,曙光乍現之初,萬道霞光圍裹塔身,暮色蒼茫之際,落日餘輝映照佛塔,燦爛輝煌日夜皆美。循梯登塔,遠眺江南水鄉如詩如畫,吳中風物盡收眼底,令人心曠神怡。