據考，自助餐的真正起源是八至十一世紀北歐的斯堪的納維亞半島，那時的海盜們每有所獵獲的時候，就要由海盜頭頭出面，大宴群盜，以示慶賀。但海盜們不熟悉也不習慣當時中西歐吃西餐的繁文縟節，於是便獨出心裁，發明瞭這種自己到餐枱上自選、自取食品及飲料的吃法。以後的西餐業者將其文明、規範化，並豐富了吃食的內容，就成了今日的自助餐。很多西方專業自助餐廳現在還冠以「海盜餐廳」的名字，緣由如此。
星級酒店的自助餐一向以就餐環境好、餐具衛生狀況好而著稱。所以無論是公司開招待會還是大型宴請，往往會採用自助餐的形式。自助餐可選擇的菜品少則五六十種，多則上百種，選擇餘地較大，而且對就餐時間一般沒有明確限制。第一次吃自助餐的人大多會有眼大肚子小的現象，不是吃一點就吃飽了，就是怎麼吃也不感覺飽。其實，吃自助餐也是有些講究的。吃自助餐，儘可能堅持少取、吃多樣的原則。這對酒店、對自己都有好處。對酒店來說避免了食品的浪費，對於自己，則可以多選擇一些品種，因為西餐有一些菜品本身就比較油膩，一道菜吃多了，容易很快給人以飽的感覺。
除了大型宴會，自助餐也很適合兩人世界或三四個朋友的小型聚會或商務活動，所以一般餐廳預留的餐枱較小。在取食品的時候還要遵循一個原則，就是：只取自己的！有些好客的主人看到好菜（諸如大蝦之類）不禁會多取一些給同桌的其他人，反而令同伴尷尬。至於中餐中的勸酒勸吃的做法，也可暫時停用一次，改日請吃涮羊肉時再舉杯、佈菜不遲。大酒店自助餐的就餐環境比較寬鬆，前來就餐的客人也相對文明些，不過儘管如此，在取菜時，那些放在餐桌上的小包、手機之類物品，還是請同伴或專人照應一下為好，以免有拿錯或丟失現象發生。
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