在蘇聯，當斯大林1953年死後，不久，赫魯曉夫逐步通過權力鬥爭獲得最高權位，於是開始了向斯大林帝國的挑戰。他的第一個戰役，便是1956年2月24日在蘇共二十大上發表的《關於個人迷信及其後果》的秘密報告。這個令全球震驚的報告清算了斯大林時期個人迷信、血腥統治、殘酷迫害的種種罪惡，開啟了非斯大林化的關鍵一步。接著，赫魯曉夫開始了大規模的平反，他釋放了幾乎全部政治犯，為1935－1955年死於集中營和監獄的絕大多數人恢復了名譽。接著，文藝界也出現了所謂」解凍」時期。
赫魯曉夫的上述「解凍」努力，必定也要在外交領域反映出來。1955年5月，蘇聯改變斯大林時期的方針，與持獨立立場的南斯拉夫領袖鐵托的重新和好。這就導致了東歐國家的某種寬鬆的政治氣氛。
特別是在赫魯曉夫反斯大林的秘密報告後，先是在波蘭，1956年3月，原來被打成鐵托分子的哥穆爾卡及其同伴獲得平反，大批佔據領導層的斯大林主義者被迫辭職。新聞界與民眾獲得了公開表達自己不滿的機會。於是，1956年6月，在波茲南市，成千上萬的工人走上街頭，舉行罷工，要求麵包、自由以及終結蘇聯的支配。10月19日，波蘭聯合工人黨政治局會議決定結束蘇聯控制。會議期間，蘇共頭目赫魯曉夫帶了六人從莫斯科飛抵波蘭，要求把親蘇的波蘭黨與軍隊的頭目保留在政治局中。但是，波蘭黨蔑視蘇俄壓力，開除了親蘇頭目，並選舉哥穆爾卡為黨的領袖。(後來哥穆爾卡以保留蘇駐軍為條件同莫斯科達成了妥協，延續了溫和政策的生命)。
在東歐的那些傳統的歐洲國家內部，由於本國土地上駐有外國蘇聯的軍隊，喪失獨立主權，變成蘇聯的附庸；沒有民主自由，變成極權政體，因此社會上一直懷有強烈的不滿和抗拒情緒。例如在匈牙利，就有詩人和作家組成的裴多菲俱樂部，通過各種形式，表達了知識界與民眾的上述情緒。
在波蘭上述成就的鼓舞下，匈牙利首都布達佩斯從１９５６年10月21日開始，爆發了大規模學生與工人的示威，呼籲威望很高的納吉(Imre Nagy)上臺組織政府，並強烈要求蘇軍撤出匈牙利。10月23日，原共黨頭目請求駐紮在匈牙利的蘇軍出面恢復秩序，於是，蘇軍在第二天進攻示威者並在之後對匈牙利人民發動了強大的襲擊。但為了安撫民情，匈牙利工人黨於10月24日提名納吉出任總理，卡達爾為黨的第一書記。在隨後幾天裡，納吉的新政府對街頭反叛者的要求作出了更多的讓步。
10月30日，納吉宣布放棄一黨制度，實行自由選舉；同時，他還要求蘇聯自匈牙利撤軍。31日，蘇軍開始撤離布達佩斯和其他城市，11月2日，納吉譴責了東歐共產國家的軍事防禦體系，並宣布匈牙利中立。
這就超出了赫魯曉夫改革所能容忍的限度。11月4日，赫魯曉夫在毛澤東、周恩來等的支持下，悍然派遣蘇聯裝甲部隊開入布達佩斯和其他大城市，嚴酷地鎮壓了匈牙利的獨立運動。當天，納吉就被趕出政府，並於隨後被驅逐到了羅馬尼亞。在蘇軍刺刀下成立的以卡達爾為總理的新政府，雖然繼續了納吉的一些政策，但卡達爾明確宣布：他的黨將保證一黨制度，匈牙利將保持與蘇聯結盟，蘇軍將留駐匈牙利直至秩序恢復。
匈牙利起義者雖然只有簡陋的輕武器，但是仍然進行了可歌可泣的英勇抵抗。在力量極其懸殊的戰鬥中，布達佩斯的人民一直到11月14日才被迫放下武器。但即使如此，後方仍有游擊活動此起彼伏，並有連續不斷的總罷工，直至12月中旬才告大體平息。數千游擊隊員及其家屬隨後逃亡到奧地利，這一悲壯的「出埃及記」連續上演了了好幾個星期。
接下來，從1957年1月起，卡達爾政府的政策轉向血腥和嚴酷，於是，大逮捕大清洗大屠殺開始了。罷工與革命的許多領導者被逮捕；2月18日，布達佩斯開始了一系列公審；5月，42人被當局處死。同時，成千上萬的年輕匈牙利人被關押進強迫勞動的集中營。當局拒絕了聯合國派人前往調查該國事態發展的要求。 1958年6月17日，匈牙利政府宣布，納吉以及另外三名1956年「叛亂」的領導人已經被執行死刑。
發生在所謂「社會主義陣營」內的一場壯烈的要求民主自由和國家獨立的革命，就這樣被鎮壓下去了。匈牙利事件驚醒了世界上對社會主義心存幻想的人們，斯大林主義的鐵幕開始出現了一個巨大的血腥裂縫。
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