隨著陶器的出現和使用，食物的炮製不僅限於「火匕燔肉」和「石上燔谷」，烹調方法日益多樣化，食物的味道也更加可口。此時期還出現了酒，在《呂氏春秋》中就已有「儀狄作酒」的記載，但最初只限於糧食作物和果實自然發酵而成的酒，此後又出現了複合成分的食用酒和藥用酒。
商代的大臣伊尹改革了烹飪器具，併發明瞭羹和湯液等食品，開創了煮食和去渣喝湯的飲食方法。公元前5世紀的周代，出現了專門掌管飲食營養保健的「食醫」。此後，醋、醬、糖、豆腐等調料及食品也相繼出現。
戰國時期的《內經》是我國第一部醫學理論專著，《素問．五常政大論》主張：「大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也。」書中高度評價了食療養生的作用，也是食療養生理論的重大進步。
東漢名醫張仲景治療外感病時服桂枝湯後要「啜熱稀粥一升余以助藥力」，在服藥期間還應禁忌生冷、粘膩、辛辣等食物，可見其對飲食養生及其輔助治療作用的重視。
隋唐時期有很多食療專著問世，如孫思邈的《千金要方》卷二十六專論食治，他主張「為醫者，當曉病源，知其所犯，以食治治之，食療不癒，然後命藥」，體現了「藥治不如食治」的原則。此後的《食療本草》、《食性本草》等專著都系統記載了一些食物藥及藥膳方。宋代的《聖濟總錄》中專設食治一門，介紹各種疾病的食療方法。宋代陳直著有《養老奉親書》，專門論述老年人的衛生保健問題，重點談論了飲食營養保健的重要作用。元代飲膳太醫忽思慧編撰的《飲膳正要》一書，繼承食、養、醫結合的傳統，對健康人的飲食做了很多的論述，堪稱我國第一部營養學專著。明代李時珍的《本草綱目》收載了穀物、蔬菜、水果類藥物300餘種，動物類藥物400餘種．皆可供食療使用。此外，盧和的《食物本草》、王孟英的《隨息居飲食譜》及費伯雄的《費氏食養三種》等著作的出現，使食療養生學得到了全面的發展。
現在，隨著社會經濟的發展和人民物質生活水平的提高，人們愈發重視飲食的科學性與合理性，意識到健康的飲食結構不僅能維持正常的生理功能，合理使用更能祛病強身。通過現代營養學研究，認為傳統飲食與人體所需的營養結構有很多不謀而合之處，進一步證實了中醫食療養生的科學性。近年來，中醫食療學的研究人員不斷豐富和擴充食療養生的內容，使之因其「道法自然」的妙處而日益受到海內外人士的青睞。
