將1903年到1948年稱之為佛山手工業、商業夾縫求生時代絕不為過。從清中期中國四大工業重鎮到蠶桑絲織業極度繁盛，從鐵路開通佛山集聚功能的轉移到二戰時陷於紛亂，佛山的手工商業幾經波瀾。最後走入平淡。
這個時期，經濟的興盛或衰敗受到外部環境強烈左右。國外市場對絲織品的大量需求，使佛山乃至珠三角蠶桑業出現極盛之勢，二戰後同類產品大量進入國內市場又給蠶桑業帶來致命的打擊，十里機織聲轉瞬間變得悄無聲息。
抗戰時期，佛山經濟幾乎遭遇毀滅性打擊，群眾在戰爭中背井離鄉，工業重鎮石灣幾乎淪為廢墟，全市僅有10多個作坊維持生產。佛山工商業奄奄一息。
在夾縫中痛苦掙扎的，還有不容忽視的民族工商業。這股新興力量亦在風雨飄搖中努力發展。陳啟沅離世後，世昌綸在後人的經營下堅持到1928年才告停業；而簡照南兄弟受到英美菸草公司的打擊後重振旗鼓，在廣州建立南洋兄弟菸草分公司，他們都顯示出頑強的生命力。
廣三鐵路和粵漢鐵路建成後，原來經佛山中轉運輸的貨物直通廣州，享受了交通帶來的便捷。佛山手工商業紛紛向廣州轉移，現代交通設施的建立使佛山與廣州之間的集散關係重新定位，為佛山與廣州以後的發展埋下伏筆。
□ 南洋兄弟菸草公司成立 (1905年)
1840年鴉片戰爭以後，大量洋貨源源不斷輸入中國，佛山經濟受到猛烈衝擊。佛山的手工業產品，無法與洋貨競爭。不少手工業作坊因此破產、倒閉，大批工場荒蕪，大量工人失業。
幾乎在同一時間，1905年下半年，佛山瀾石黎湧的簡照南、簡玉階兄弟在香港成立「廣東南洋菸草公司」，高舉振興國貨挽回利權的旗幟，與英美菸草公司週旋抗爭，譜寫了一曲發人深省的民族志氣歌。
鴉片戰爭以後，「救亡圖存，匹夫有責」，一批愛國人士決心走「實業救國」之路，發展民族工業。其中來自佛山瀾石黎湧的簡照南、簡玉階兄弟，成為20世紀初活躍在民族工商業界的兩顆閃亮明星。
10萬銀元開辦「南洋菸草」
簡照南家境貧寒，沒受過正規教育，17歲到香港，在叔父簡銘石開的「巨隆號」瓷器店學做生意。由於聰明好學，他很快就精通業務，不久被派日本收理賬款。 1893年，簡玉階隨兄到日本經商。不久兄弟倆在曼谷開辦「怡生兄弟公司」經營百貨，隨後又開辦「順泰輪船公司」，由租船航運到自購船承辦海運，航線遍及東南亞各地。
1902年，世界上最大的菸草壟斷組織英美菸草公司成立，在短短的幾年中，這家公司就壟斷了中國的捲煙市場。1905年春，中國國內掀起了抵制美貨的運動，給民族菸草業提供了發展契機。簡氏兄弟瞅準這一機會，決心投資民族菸草工業。
1905年下半年，簡氏兄弟集資10萬銀元，在香港正式成立「廣東南洋菸草公司」，廠址設在香港東區羅素街。1906年農曆4月28日，南洋菸草公司開始製造捲煙，以每天30件的生產量投放市場。
遭內外打壓無奈破產
廣東南洋菸草公司的成立，極大地刺激了英美菸草公司。「英美」立即組織有關人員研究對策，尋找排擠和打擊「南洋」的方法。「南洋」生產的捲煙中，最為暢銷的「白鶴」牌的商標顏色，與「英美」所產的「玫瑰」牌商標顏色有些相近，「英美」便以此為藉口誣陷「南洋」侵權。可氣的是，香港當局站在「英美」一邊，強行將「南洋」價值兩千多元的「白鶴」牌香菸在府前焚燬，簡照南被迫放棄「白鶴」商標。
但隨後不久，「南洋」又推出「雙喜」、「飛馬」兩個新品牌，由於物美價廉，很快在市場上走俏。1908年初，「英美」藉口「雙喜」牌與其出品的「三炮臺」牌裝潢相似，派警察告「南洋」立即停售「雙喜」牌香菸，否則將以冒仿商標罪提起訴訟。同時，還派員向香港和九龍各煙販警告，禁止出售「南洋」香菸。煙販懾於「英美」勢力，遂不敢出售「南洋」的產品。「南洋」從此一蹶不振，前後開工僅13個月，負債10餘萬元。1908年5月，簡氏兄弟忍痛宣布廣東南洋菸草公司破產。
二次創業更名「兄弟菸草」
廣東南洋菸草公司破產後，簡氏兄弟將機器物料折價拍賣。「南洋」的遭遇，使很多人意識到從事菸草業危險重重，拍賣最終告吹。進退兩難之際，簡氏兄弟的叔父簡銘石伸出援助之手，他用9萬元將拍賣品買入，整理後又交給簡氏兄弟，改名為「廣東南洋兄弟菸草公司」。簡照南為總司理，簡玉階為副司理，在香港重新註冊為無限公司，小規模經營。
1909年2月，「南洋」第二次正式開業。儘管「南洋」開設後的頭兩年仍然虧損，但已有商業盈利，還清了所欠債務。
十餘年成就菸草霸業
1916年，簡照南在上海租入東百老匯路棧房，購置了捲煙機，次年便開工生產捲煙。第一批產品投入市場後，效果良好。由於生產順利，簡照南不失時機地擴大生產規模，先將原來租用的地方買下來，後擴建廠房，幾年之後「南洋」宏偉的廠房出現在黃浦江畔。1917年「南洋」盈利150萬元，1918年盈利 200餘萬元，營業額達1400餘萬元。同年，簡照南將無限公司改為有限公司，將上海分廠改為總廠，業務重心逐漸由香港轉移到了上海。
1919年10月，簡照南公開向社會招股，並於當年對公司進行改組成立新公司，定名為「南洋兄弟菸草股份有限公司」。總公司設在上海，分別在天津、北京、營口、濟南、青島、漢口、南京、鎮江、汕頭、廈門、香港、新加坡、泰國等地設立分公司。還在河南許昌、山東坊子、安徽劉府設烤煙廠，全公司制煙工人總數達數萬人。1923年，公司盈利400多萬元，1925年達1200多萬元之巨。「南洋」真正成為民族資本中最大的菸草企業，簡氏兄弟也成為當時首屈一指的華僑鉅賈。簡氏兄弟所生產的品牌「紅雙喜」，現仍在香港、上海、廣州、武漢等地的煙廠生產。
最終葉落同歸根
1915 年，廣東遭特大洪水災害，佛山、石灣、瀾石及珠江三角洲其他多處地方皆成澤國。人民流離失所，糧食短缺，苦不堪言。簡氏獲悉災情後，馬上在廣州捐出巨資和數十萬斤大米，以公司名義組織賑災。由於家鄉族人的房屋被洪水沖毀，簡氏兄弟還捐出巨資，在村內興建了50套青磚瓦房送給族人居住，不分貧富。這條100 多米長的街道，由於多為簡氏族人居住，故被稱為簡地街，又稱簡地村、簡地坊。
在禪城老城區臣總裡19號，一棟歐式園林建築群曾引來許多外人駐足探看，這是民國初年簡照南興建的簡氏別墅。據當地老人介紹，上世紀30年代，侵華日軍來到佛山，簡氏家族逃難南洋，這棟別墅就由簡氏兄弟遠房親戚的後人看守。如今，風雨滄桑百年流逝，簡氏別墅空空如也，當年烽火痕跡難以尋覓。
南方都市報
