首屆世界佛教論壇預定於十三日至十六日在浙江省杭州市和舟山市舉行，共有三十四個國家地區的一千多位佛教高僧、專家學者、政要出席。
論壇主題為「和諧世界，從心開始」。與會者將圍繞「佛教的團結合作」、「佛教的社會責任」和「佛教的和平使命」三個議題交換意見，力促不同國家、不同民族、不同宗教共同致力於建設持久和平、繁榮的和諧世界。
倡議在中國設立世界佛教論壇，最初於海峽兩岸和港澳地區的八位高僧於二零零四年十月在北京召開的第七次中韓日三國佛教友好交流會議提出，獲得國際佛教界熱烈迴響。
世界佛教論壇由中國佛教協會和中華宗教文化交流協會主辦，是中共建政以來首次舉行的多邊國際宗教大會。
由於是破天荒第一遭，不僅外界關注北京當局的「宗教政治觀」，中共本身也相當重視，更於數月前就開始透過媒體預告，熱切的態度映照過往的「無神論」，不免讓外界對背後的真正用意多所聯想。
為杜絕外在「攸攸之口」，中國國家宗教事務局長葉小文十日對外說明，進入二十一世紀後，中國的經濟發展尤其迅速，人和人之間的關係趨於緊張，在這種情況下，佛教可以引導信徒平靜和理智對待身邊的事，可以在緩和人與自然、人與人之間的緊張關係、促進社會和諧等方面，發揮獨特作用。
但是，各方質疑仍是扑天蓋地蜂湧而至。
「美國之音」說，中國希望藉此改善其國際形象；香港「南華早報」則認為，中共總書記胡錦濤不可能是推動宗教自由的人，因為胡錦濤在鎮壓西藏、封鎖SARS相關病情的鐵腕做法一再說明，他在北京政權被威脅的時候，都會顯現鷹派的本性。
美國波士頓大學中國研究所教授傅士卓說，胡錦濤當然可以透過佛教論壇所主張的和諧社會，為中國政府辯護、降低外界對中國宗教政策的批評，尤其胡錦濤訪美時將與關心宗教自由的美國總統布希會晤。
香港中文大學文化及宗教研究系主任賴品超接受中央社訪問時指出，中國官方舉辦佛教論壇有兩大考量：一是與天主教、基督教相較，佛教對中共政權較為友善，又不涉外國勢力，可藉以建立較正面的宗教形象。
第二，臺灣深受佛教薰陶，可藉以拉近兩岸關係。
儘管外界對北京當局的宗教意圖多有質疑，臺灣佛教領袖星雲大師仍深表期許地說，「對他們（中共）的開放，未來走更好的道路，我寄予很大希望」。
星雲大師又說，希望世界佛教論壇能夠拋磚引玉，增進中國對各種宗教的包容。
中央社
