對這位老佛爺在政治上的是非功過，歷史學們早已有十分精細的研究，輪不到筆者再來炒冷飯。這裡只談她的文藝生活，特別是其《紅樓夢》閱讀體驗。
據史料記載，慈禧太后於公務之餘，十分喜歡讀小說。《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《封神演義》、《紅樓夢》等作品，都曾經披閱過。不過，這也沒有多少可奇怪的，在當時，富貴人家的婦女，但凡認識些字的，對這些家喻戶曉，婦孺皆知的小說作品都不會感到陌生。
在這些小說作品中，慈禧太后最愛讀的是《紅樓夢》，而且達到了十分痴迷的程度，用句時髦的話說，她是個不折不扣的《紅樓夢》迷。徐珂在其《清稗類鈔》一書中記載了這麼一件事：
京師有陳某者，設書肆於琉璃廠。光緒庚子避難他徙，比歸，則家產蕩然，懊喪欲死。一日，訪友於鄉，友言：「亂難之中，不知何人遺書籍兩箱於吾室，吾固業此，趣視之，或可貨耳。」陳檢視其書，乃精楷抄本《紅樓夢》全部，每頁十三行，三十字。抄之者各注姓名於中縫，則陸潤庠等數十人也。乃知為禁中物，亟攜之歸，而不敢視人。閱半載，由同業某介紹，售於某國公使館秘書某，陳遂獲巨資，不復憂衣食矣。其書每頁之上均有細字朱批，知出於孝欽後之手，蓋孝欽最喜閱《紅樓夢》也。
話說得有鼻子有眼，連抄本的行款都記得那麼清楚，好像真有其事。可惜事情過於蹊蹺，且沒有其他旁證，可信度著實要打上很大的折扣。如果真有這麼一件事的話，《紅樓夢》傳播史上又多了一段佳話。不過，從情理上推斷，這種可能性也不是不存在，那個時代的人看到喜歡的作品，在上面批上兩筆，再正常不過。在閱讀《紅樓夢》方面，老佛爺和其他讀者一樣，興許讀到高興處就隨便批上兩筆。至於這麼珍貴的抄本怎麼流落到民間，庚子逃難倒是一個蠻說得過去的理由。一百多年過去了，抄本仍然沒有聲息，由於缺乏真憑實據，所以對此事也只能是姑妄聽之了。
雖然上述記載不可信，但慈禧太后喜歡閱讀《紅樓夢》，這一點大概是沒有什麼問題的，這有其他材料和記載可以作為證據。
在北京故宮長春宮與體元殿外遊廊的牆壁上，有18幅十分精美的壁畫，它的引人注目之處在其取材於《紅樓夢》，描繪了神遊太虛、寶釵扑蝶、晴雯撕扇、湘雲醉臥等場景。這些壁畫創作於光緒年間，而當時這位老佛爺正居住在這裡。顯然，壁畫的內容是得到她認可的，甚至很可能就是她出的主意。如果她不喜歡《紅樓夢》的話，可以想像，沒有哪個人敢冒著生命危險，幹這件吃力不討好的事情。要知道當時《紅樓夢》在外面已經是禁書，嚴格遵守法律的話，平民百姓是不能隨便讀這部小說的。當然，禁令能否得到認真執行則又是另外一回事。
據陳毓羆《〈紅樓夢〉與西太后——介紹管念慈的〈錦繡圖詠序〉》一文介紹，中國社會科學院文學研究所古代文學研究室的喬像鐘收藏有管念慈的寫本《錦繡圖詠序》。該文是管念慈受慈禧太后之命而寫的，時間在光緒十七年（1891），其中有如下的語句：
歲在重光單閼，皇太后駐蹕西苑，宮闈之暇，取世傳《紅樓夢圖》，隱其人名地名，綴以曲牌，而各系以詞，定其名曰《錦繡圖》。
陳毓羆推測，文中所說的「世傳《紅樓夢圖》」，可能是改琦的畫作，可能是王墀的畫作，也有可能是一種遊戲用物。由於文章沒有詳細的交代，難以確知。不過有一點是很明確的，那就是慈禧太后在閑暇的時候，時常以《紅樓夢》娛樂，由此不難看出她對該書的喜愛程度。
另據曾在慈禧身邊服務過數年的德齡回憶，慈禧的文學修養還是蠻高的，她在《御香縹緲錄》一書中作了這樣的介紹：
太后對於詩詞，很有相當的欣賞；我雖然並不曾看見伊自己寫過什麼詩詞，但往往聽見伊在背誦古詩。
慈禧的文化水平較低，能做到這一步已經很不容易。不過相比之下，她對小說更為喜歡，也更有研究：
其實太后的詩學也只是很淺薄，倒是對於中國古代的歷史和那些比較有名的稗史或傳奇等等，伊可說是的確有幾分研究，為尋常人所不及。
「為尋常人所不及」，可見慈禧太后對古代小說不僅喜歡，而且還曾下過一番功夫。
1950年，朱家對清末曾在寧壽宮當差的太監耿進喜進行訪問調查，寫成《太監往談錄》一文，其中涉及慈禧太后的娛樂愛好。據耿進喜介紹，慈禧太后對戲曲相當精通，甚至還親自動手編寫劇本：
老太后可甚麼都懂，甚麼都會，昆腔、二黃全成。
……
亂彈的《闡道除邪》裡剝皮鬼唱的反調，就是老太后編的詞，足唱二刻多。
對於慈禧太后的其他娛樂愛好，耿進喜是這樣介紹的：
除了一般大事，還有不少禮兒。剩下工夫就傳戲了，也有在屋裡瞧瞧書的時候，或是斗牌擲色子。再不就靠靠，閉著眼叫太監給念古詩、念閑書。
慈禧太后閑暇時所瞧的書以及太監所念的「閑書」顯然包括古代小說在內，《紅樓夢》當也在其中。
俗話說，上行下效，慈禧太后如此喜歡《紅樓夢》，以之為娛樂，並在住所周圍繪製《紅樓夢》圖畫，顯然會有不少人受她的影響。在此環境中，在宮廷出現一些《紅樓夢》愛好者，也就不足為奇了。
在錢塘九鐘主人的《清宮詞》中，有這樣一篇作品：
石頭舊記寓言奇，傳言傳疑想像之。
繪得大觀園一幅，征題先進侍臣詩。
該詩下有小註：
瑾、珍二貴妃令畫苑繪《紅樓夢》大觀園圖，交內廷臣工題詩。
錢塘九鐘主人即吳士鑒（1868—1933），字齋，浙江杭州人，光緒十八年（1892）進士，曾官至翰林侍讀。瑾妃、珍妃都是光緒的妃子。從吳士鑒的上述描述來看，這兩位貴妃都是很喜愛《紅樓夢》的，先是讓大臣繪製大觀園圖，隨後讓大臣題詩，說起來還是挺風雅的。
據《我的前半生》等書籍的記載，清代最後一個皇帝溥儀也很喜歡《紅樓夢》，時常和身邊的人談論這部小說，還曾寫過吟詠《紅樓夢》的詩作。由此可見，在宮廷裡已形成了一種喜愛、談論《紅樓夢》的氣氛。
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