據香港大公報報導，美國宇航局四日宣布，天文學家通過「哈勃」太空望遠鏡新近發現了十六顆太陽系外行星，這將有助於天文學家更好地研究太陽系外行星。據推測，整個銀河系有多達六十億顆相當於木星水平的行星。
美國宇航局說，年邁的「哈勃」此次將目光投向了迄今最遠處的太陽系外空間，竭力搜索太陽系外行星。在對二萬六千光年以外的銀河系中央區域附近的十八萬顆恆星進行觀測的過程中，「哈勃」捕捉到了十六顆新的太陽系外行星。
不過，天文學家們對這一數目並不感到意外。根據以前在太陽系周邊區域觀測到的太陽系外行星數目，天文學界曾推斷，在更遙遠的太陽系外空間，應該有數目驚人的行星尚待發現。「哈勃」在觀測視角十分有限的情況下，探查到十六顆太陽系外行星，如外推到整個銀河系，天文學家認為應該有多達六十億顆個頭達到木星水平的行星。
新發現的行星中有五顆較為奇特，與此前在太陽系周圍區域觀測到的行星有所不同，它們繞各自的恆星運轉的週期非常短，還不到一個地球日。其中最短的一顆運行週期僅為十小時，它距圍繞運轉的恆星僅有約一百二十萬公里，因此成為迄今發現的行星中最熱的一顆，估計其表面溫度約為一千六百五十攝氏度。
觀測小組負責人、美國太空望遠鏡科學研究所的凱拉什.薩胡說，能夠發現這類短週期行星讓天文學界非常驚喜。同時，「哈勃」望遠鏡的觀測數據也強有力地證明，銀河系的其它區域也像太陽系周邊區域一樣存在數量驚人的行星。
天文學家解釋說，「哈勃」並不能直接觀測到這些行星，天文學家們利用了「凌掩法」進行計算，即當行星繞到恆星前面時，會遮掩恆星的光，恆星的亮度就會發生微弱的變化，「哈勃」能精確地捕捉到亮度的變化，判斷是否有行星存在。只有當行星的個頭達到木星的大小時，才能遮擋足夠多的光線，讓「哈勃」察覺到亮度的改變。
目前，「哈勃」觀測小組仍謹慎地稱新發現的十六個星體為「候選行星」，因為由於距離太過遙遠，且亮度微弱，天文學家們目前只計算出了其中兩顆行星的質量。不過，項目小組經過詳盡計算，已排除這些候選行星為恆星伴星的可能性，因此幾乎可以肯定這是一系列新的太陽系外行星。
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