老化的玄機何在？

科學家已找到關鍵基因，能解釋為什麼隨著經年累月，人體組織會衰敗。由這項研究，可以研發治病延壽的藥物。

　　這個基因叫p16INK4a，裡面有一種蛋白質，這種蛋白質的作用是抑制癌細胞發展，使生命延長。不過，隨著人年紀漸大，INKa越來越活躍，反而干涉到人體產生新細胞，使身體組織維持再生的機制。

　　研究報告的結論都相同。其中一份的撰述人是密歇根大學幹細胞生物學中心主任摩裡森。他說：「好消息是，我們會活長命一點，癌症趕不上我們。」壞消息則是，我們組織自我修復更新的能力，會跟著年紀下降。

　　這項研究用老鼠做實驗，主要是觀察身體各個產生幹細胞的部位，焦點是這些部位裡一種叫p16INK4a的蛋白質。這些部位包括大腦的嗅覺區、產生血液細胞的骨髓，以及製造胰島素的胰髒。

　　老鼠年紀漸大之際，以上部位裡的p16INK4a含量都上升，幹細胞再生的速度則變慢。

　　研究人員進一步實驗，將老鼠身上的p16INK4a拿掉。這時，老鼠恢復再生細胞的能力，但也早死，只一歲就死於多種癌症。

　　這項研究開啟許多新希望，包括研發一種能關掉這個基因或模仿其功能的藥物。摩裡森表示，若能研發抑制p16INK4a的藥品，就能治療各種退化性疾病。