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秦代戰車（BRITISH MUSEUM/AFP/GETTY IMAGES）
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1974年陝西省臨潼縣晏寨鄉西陽村的農民在村內掘井時，意外挖到一些奇形怪狀的陶片、身穿盔甲的瓦人與古代兵器。這一發現揭開了20世紀中國最壯觀的考古工程序幕，讓震驚中外的秦始皇陵與兵馬俑正式與世人相見。
秦始皇，第一個一統中國的皇帝，歿於公元前210年，陵墓位於中國北部陝西省臨潼縣城東5公里處的驪山北麓。陵墓建於公元前246年至公元前208年，是中國歷史上第一個規模龐大、設計完善的帝王陵寢，它的結構複雜是仿照始皇生前的都城咸陽的格局而設計建造。
始皇陵的陵區分為陵園區和從葬區兩部分，陵園佔地近8平方公里，筑有內外兩重夯土城垣，象徵著皇城和宮城。陵塚位於內城南部，呈覆斗形，現高51公尺，底邊周長1700餘公尺，地宮就在封土堆下35米深的地方，其東西兩邊長175米，南北兩邊寬145米，呈矩形狀。秦皇墓室位於地宮中央，大小相當於一個標準足球場。
| 兵馬俑全景（國立自然科學博物館提供） |
始皇陵除了陵園區外，還有相當龐大的從葬區。陵墓四周有181座大小、內容、型制各不相同的陪葬坑，主要陪葬坑有兵馬俑坑、文官俑坑、水禽坑及百戲俑坑等，是現今瞭解兩千多年前秦代帝國面貌與生活文化的珍貴文物，歷年來已有5萬多件重要歷史文物出土。1980年發掘出土的一組兩乘大型的彩繪銅車馬── 高車和安車，是迄今中國發現的體形最大、裝飾最華麗、最完整的古代銅車馬，被譽為「青銅之冠」。
1974年以來，陸續在陵園以東1.5公里處發現從葬兵馬俑坑三處，成品字形排列，面積廣達2萬平方米以上，出土陶俑8000件、戰車百乘以及數萬件實物兵器等文物。其中一號坑為「右軍」，埋葬著和真人真馬同大的陶俑、陶馬約6千件，象徵由步兵和戰車組成的主體部隊；二號坑為「左軍」，有陶俑、陶馬1300餘件，戰車89輛，是一個由步兵、騎兵、戰車等三個兵種混合編組的曲陣，也是秦俑坑的精華所在；三號坑有武士俑68個、戰車1輛、陶馬4匹，是統帥地下大軍的指揮部，這個軍陣是秦國軍隊編組的縮影。
| 綠面俑（國立自然科學博物館提供） |
中國歷代帝王都十分重視修建死後的陵寢，秦始皇則將葬禮規模推到空前絕後的巔峰。根據史書記載，始皇13歲即位後，即開始在陝西臨潼的驪山之麓修建陵園，徵調70萬工匠，工期長達38年。
漢司馬遷在《史記．秦始皇本紀》中，對秦陵工程及內部構造作了詳盡的記載：「穿三泉，下銅而至槨。宮觀百官奇器珍怪徒藏滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。」
秦始皇以水銀象徵江河大海，不僅是為了營造恢宏的自然景觀，在地宮中瀰漫的 汞氣體還可使入葬的屍體和陪葬品保持長久不腐爛。而且水銀是劇毒物質，大量 吸入可致命，因此地宮中的水銀還可毒死盜墓者。
公元前206年西楚霸王項羽攻佔關中時火焚秦宮及陵園，火海綿延3百多里，連兵馬俑也遭劫掠坍塌。由於建物塌陷與之前人為破壞，當年披堅執銳，氣勢威猛的秦軍將士，待重見天日時，許多早已支離破碎。
1987年12月，聯合國教科文組織將秦始皇陵（包括兵馬俑坑）列入文化類世界遺產名錄。
| 秦始皇陵地表景觀（李昕攝影） |
