圖為保爾森今年10月在美國造幣廠查看新印製的20美元鈔票上他自己的簽字。(KAREN BLEIER/AFP/Getty Images)
美國財長保爾森已在12月13日抵達北京，他所率領的美國高級官員代表團將參加為期兩天的首次中美戰略經濟對話。美中貿易之間的巨大逆差成為美國的一個政治問題，他此行的目的是與中國討論如何化解雙邊日益緊張的經濟關係；如何解決這一問題也給北京的決策者帶來挑戰。
參加這次中美戰略經濟對話的美國代表團成員包括：美聯儲主席伯克南、商務部長古鐵雷斯、勞工部長趙小蘭、衛生與公眾服務部長萊維特、能源部長博德曼、美國貿易代表施瓦布和環境保護署署長約翰遜等高級官員。美國有報紙用「夢之隊(DREAM TEAM)」來形容這個高規格的代表團。
美國行政當局的這幾位重量級人物將在14日和15日連續兩天與中國領導人舉行會談。中國媒體報導說，中國國家主席胡錦濤和總理溫家寶將分別會見美國代表團。報導說，中美戰略經濟對話「是中美現有磋商機制中級別最高的一個，也是歷史上規格最高的中美經濟主管官員的交流活動。」
胡錦濤和布希在今年8月就設立中美戰略經濟對話達成共識，保爾森在9月首次訪華時與中國副總理吳儀宣布正式啟動這一對話機制。
貿易逆差和人民幣匯率成政治話題
美國對中國巨大的貿易逆差成已為美國的一個重要的政治話題，因此，先前作為高盛投資公司高級主管訪問中國多達70次的保爾森部長這次訪問中國可謂重任在肩。
就在保爾森一行前往中國訪問之際，12日剛剛公布的數字顯示，美國與中國的貿易赤字在10月份增長6.1%，達244億美元。這個數字還顯示，中國已超過墨西哥，成為緊跟在加拿大後面的美國第二大貿易夥伴國。
經濟學家們預測，美國與中國的全年貿易赤字可能升至2400億美元，而去年則是2020億美元。
美國官員一直指責中國繼續有意低估人民幣兌美元匯率，增加出口。人民幣匯率改革問題正是保爾森所率代表團希望與中國談判解決的首要問題之一。
目前，國會正在審議27個有關的議案，力圖縮小美中貿易的巨大差距。由於美國民主黨將在下月重新掌控國會兩院，美國行政當局正面臨越來越大的壓力，要求在人民幣匯率改革和諸如盜版等貿易問題上對中國官員施壓。
用美國彭博通訊社的話說，保爾森這次訪問中國的最大風險就是他可能沒有足夠的時間「爭取中國做出讓步」，美國國會會採取對中國的懲罰性措施，對中國進口產品徵收懲罰性關稅。
財長保爾森則說，美中兩國的貿易關係已達到一個「關鍵的時刻」。
目前，美國製造業和美國國會對中國的人民幣匯率政策怨言最大。他們指責中共政府人為壓低人民幣匯率，從而使中國出口產品獲得不公平的價格優勢，損害了美國的製造業。他們要求中共政府實行更自由的匯率政策，讓人民幣大幅度升值。美國產業界人士也對市場通路、中國官方對某些產業的補貼以及知識產權缺乏保護等問題表示擔心。
北京民間的天則經濟研究所理事長、經濟學家茅於軾說，從經濟學原則來說，一種匯率要麼對雙方都有利，要麼對雙方都不利，不存在一種損人利己或者損己利人的匯率。他認為，中國方面對人民幣長期估價過低，不利於美國，也不利於中國，先前中國對這個問題不是很清楚，但是隨著中國外匯儲備達到一萬億美元，中國政府已經意識到這個問題的嚴重性。
但是，茅於軾說，中國政府在做出調整外匯政策決策的時候不得不考慮中國的社會問題，這就是，假如中國貨幣匯率大幅度提高，中國出口產品價格大幅度增加，出口大幅度減少，出口產業就業隨之大規模減少，中國就會發生社會動盪。
美指責中國沒有履行入世承諾
美國政府對中國的貿易做法提出嚴厲批評，指責中國沒有履行入世承諾，並表示如果中國方面不加以改進，美國就會尋求以經濟制裁的方式解決問題。
美國財長保爾森即將訪華之際，美國貿易代表施瓦布12月11日向國會提交了一份長達100頁的報告，指責中國沒有充分遵守世界貿易組織有關市場准入、非歧視以及貿易政策法規透明性的原則。
施瓦布說，在改進貿易做法方面，中國近幾個月來出現停頓、甚至倒退的跡象。她表示，如果通過談判的方式不能解決美中貿易中存在的問題，美國方面就會毫不猶豫地行使世貿組織所賦予的權利，依照美國的貿易法規行事，確保美國的工商利益免受不公正貿易做法的侵害。
施瓦布12月11日在金融時報撰文指出，中國經濟改革的步伐有所放慢，使中國和全球的經濟都受到威脅。她還抱怨中國政府去年加大對經濟的干涉，而且北京在保護知識產權方面所做甚微。
美國貿易代表在12月11日公布的年度報告中警告說，如果雙邊會談失敗，華盛頓會毫不猶豫地在世界貿易組織對中國提起訴訟。
對美國方面的這些指責，茅於軾表示，他基本上同意美國的這種指責，因為中國在市場准入的問題確實太明顯。
在美中貿易問題方面，美國的批評者指責中國政府禁止工人成立獨立自由的工會讓工人可以跟資方進行工資談判，中國的企業沒有多少環境污染限制，這一切都使中國可以壓低出口產品成本，損害了中國民眾的利益，也損害了美國的利益。預計，保爾森率領的美國政府高級官員訪華團當中的美國勞工部長和環境保護署署長將跟中國官員進行這方面的商談。
北京理工大學的胡星斗教授說：「中國的貿易一方面給美國人民帶來了實惠，帶來了好處，但是另一方面確實使美國的一些工廠不得不關門，導致某些低端產業的工人失業。所以，在民主黨控制國會的情況下，肯定會有越來越大的聲音，也就是來自工會、來自普通工人階層的聲音，要求對中國的貿易進行某種遏制。」
能源和環保是主要議題之一
在首次美中戰略經濟對話中，能源和環保領域的合作將是雙方討論的主要議題之一。戰略與國際研究中心的能源問題專家埃貝爾說，雙方不可避免要討論中國建立戰略石油儲備的問題。
中國從8月份開始建立戰略石油儲備，並計畫在2008年之前把儲存的原油增加到1億桶。這種作法引起美國方面的密切關注。由於北京對戰略石油儲備的具體規劃密而不宣，美國能源官員9月份訪問中國時，曾呼籲中國當局在這方面加大透明度，並告誡中國當局不要利用石油儲備來操縱石油價格。
美國目前是世界上最大的石油使用國，每天消耗大約兩千萬桶石油。中國每天大約消耗6百萬桶。不過，中國的石油需求，預計今年將增加6%，比去年的增長速度高出一倍，而美國的石油需求則呈現負增長。
在主要用煤來發電的中國，空氣污染日益成為一個嚴重問題。12月11日深夜到12日清晨，濃霧籠罩了北京、天津、華北和華東地區，擾亂了空中和地面的交通。
據中國媒體報導，在天津市區和機場，能見度不到50米。天津的濱海國際機場，以及八條高速公路的部分路段因此而被關閉。出於同樣的原因，北京的首都國際機場有16個航班延後起飛，9個航班被取消。在河北、河南和遼寧省，濃霧也引起高速公路塞車，到主要高速公路的部分路段被關閉。12日，北京的污染指數達到危險的水平。北京環境保護監督中心呼籲人們盡量減少戶外活動。
埃貝爾說，這次美中有關能源問題的戰略對話也將涉及環境問題，「我們對環境問題感到關注，對一個每年要燒22億噸煤的國家、對這個國家對世界環境造成的影響感到關注。」
