在早期的中國，並沒有「帽」這種稱呼，《儀禮》中稱帽為「頭衣」或「元服」（元，首也）。到了東晉成帝時，皇帝讓在宮廷中做漫x員戴一種用黑紗製成的帽子，叫做「烏紗帽」。後來，南朝宋明帝時，建安王劉休仁創製了一種用黑紗抽邊的半透明帽子，也叫烏紗帽。當時，這種帽子很快就在民間流行了，也成了百姓常戴的一種便帽，而且無論官民貧富都可以戴，但這種帽子還 未 成 為 官 職 的 像 征 。
在《通典．禮十二》上記載：「隋文帝（楊堅）開皇初，嘗著烏紗帽，自朝貴以下至於冗吏，通著入朝。」所以隋朝天子百官都戴烏紗帽，並且成了官職高低的分別。根據文獻上的記載，隋朝文武官員的服飾有四種，而烏紗帽上的玉飾則顯示官職的大小。一品官是最高級官員，玉飾有九塊，二品有八塊，三品有七塊，四品有六塊，五品有五塊，六品以下就不准佩帶玉飾了。
不過，到了宋朝時烏紗帽的形狀有了改變。宋太祖趙匡胤登基後，為防止大臣們在朝廷上交頭接耳，就下詔書修改烏紗帽的樣式，在烏紗帽的兩邊各加一個翅，有一尺多長，並裝飾不同的花紋用以區別官階高低。如此一來，朝臣們只要腦袋一動，軟翅便會隨之擺動，皇上居高臨下，就看得清清楚楚了。
明朝時烏紗帽則成為官員的象徵。在《明史．輿服志》上載：「洪武三年定，凡上朝視事，以烏紗帽，團領衫，束帶為公服。」從此，烏紗帽便正式成了當官的代稱。而自明世宗開始，烏紗帽的雙翅也做了一些變動，翅的長度縮短，其寬窄也改變了，官階越高，雙翅就越窄，官階越低，雙翅則越寬。
到了清初順治皇帝入關後，由於收留了眾多明朝的降臣，為攏絡人心，就允許不少地方官員仍穿著明朝朝服，並戴明朝烏紗帽。但等到清皇室統治權鞏固後，就下令將官員戴的烏紗帽全改為紅纓帽。可是，至今人們仍然習慣將「烏紗帽」作為官員的標誌。
所以，烏紗帽原是民間常見的一種便帽，而官員戴烏紗帽則起源於東晉，但成為「官服」的一個組成部分，卻是開始於隋朝，興盛於唐朝，在宋朝修改後加上了雙翅，一直到明朝後，烏紗帽才正式成為當官的代稱了。
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