秦昭襄王為了拆散齊楚聯盟，他使用兩種手段。對楚國他用的是硬手段，對齊國他用的是軟手段。他聽說齊國最有勢力的大臣是孟嘗君，就邀請孟嘗君上咸陽來，說是要拜他為丞相。
孟嘗君是齊國的貴族，名叫田文。他為了鞏固自己的地位，專門招收人才。凡是投奔到他門下來的，他都收留下來，供養他們。這種人叫做門客，也叫做食客。據說，孟嘗君門下一共養了三千個食客。其中有許多人其實沒有什麼本領，只是混口飯吃。
孟嘗君上咸陽去的時候，隨身帶了一大幫門客。秦昭襄王親自歡迎他。孟嘗君獻上一件純白的狐狸皮的袍子作見面禮。秦昭襄王知道這是很名貴的銀狐皮，很高興地把它藏在內庫裡。
秦昭襄王本來打算請孟嘗君當丞相，有人對他說：「田文是齊國的貴族，手下人又多。他當了丞相，一定先替齊國打算，秦國不就危險了嗎？」
秦昭襄王說：「那麼，還是把他送回去吧。」
他們說：「他在這兒已經住了不少日子，秦國的情況他差不多全知道，哪兒能輕易放他回去呢？」
秦昭襄王就把孟嘗君軟禁起來。
孟嘗君十分著急，他打聽得秦王身邊有個寵愛的妃子，就託人向她求救。那個妃子叫人傳話說：「叫我跟大王說句話並不難，我只要一件銀狐皮袍。」
孟嘗君和手下的門客商量，說：「我就這麼一件，已經送給秦王了，哪還能要得回來呢？」
其中有個門客說：「我有辦法。」
當天夜裡，這個門客就摸黑進王宮，找到了內庫，把狐皮袍偷了出來。
孟嘗君把狐皮袍子送給秦昭襄王的寵妃。那個妃子得了皮袍，就向秦昭襄王勸說把孟嘗君釋放回去。秦昭襄王果然同意了，發下過關文書，讓孟嘗君他們回去。
孟嘗君得到文書，急急忙忙地往函谷關跑去。他怕秦王反悔，還改名換姓，把文書上的名字也改了。到了關上，正趕上半夜裡。依照秦國的規矩，每天早晨，關上要到雞叫的時候才許放人。大夥兒正在愁眉苦臉盼天亮的時候，忽然有個門客捏著鼻子學起公雞叫來。一聲跟著一聲，附近的公雞全都叫起來了。
守關的人聽到雞叫，開了城門，驗過過關文書，讓孟嘗君出了關。
秦昭襄王果然後悔，派人趕到函谷關，孟嘗君已經走遠了。
孟嘗君回到齊國，當了齊國的相國。他門下的食客就更多了。他把門客分為幾等：頭等的門客出去有車馬，一般的門客吃的有魚肉，至於下等的門客，就只能吃粗菜淡飯了。有個名叫馮驩（一作馮暖）的老頭子，窮苦得活不下去，投到孟嘗君門下來作食客。孟嘗君問管事的：「這個人有什麼本領？」
管事的回答說：「他說沒有什麼本領。」
孟嘗君笑著說：「把他留下吧。」
管事的懂得孟嘗君的意思，就把馮驩當作下等門客對待。過了幾天，馮驩靠著柱子敲敲他的劍哼起歌來：「長劍呀，咱們回去吧，吃飯沒有魚呀！」
管事的報告孟嘗君，孟嘗君說：「給他魚吃，照一般門客的伙食辦吧！」
又過了五天，馮驩又敲打他的劍唱起來：「長劍呀，咱們回去吧，出門沒有車呀！」
孟嘗君聽到這個情況，又跟管事的說：「給他備車，照上等門客一樣對待。」
又過了五天，孟嘗君又問管事的，那位馮先生還有什麼意見。管事的回答說：「他又在唱歌了，說什麼沒有錢養家呢。」
孟嘗君問了一下，知道馮驩家裡有個老娘，就派人給他老娘送了些吃的穿的。這一來，馮驩果然不再唱歌了。
孟嘗君養了這麼多的門客，管吃管住，光靠他的俸祿是遠遠不夠花的。他就在自己的封地薛城（今山東滕縣東南）向老百姓放債收利息，來維持他家的巨大的耗費。
有一天，孟嘗君派馮驩到薛城去收債。馮驩臨走的時候，向孟嘗君告別，問：「回來的時候，要買點什麼東西來？」
孟嘗君說：「你瞧著辦吧，看我家缺什麼就買什麼。」
馮驩到了薛城，把欠債的百姓都召集攏來，叫他們把債券拿出來核對。老百姓正在發愁還不出這些債，馮驩卻當眾假傳孟嘗君的決定：還不出債的，一概免了。
老百姓聽了將信將疑，馮驩乾脆點起一把火，把債券燒掉。
馮驩趕回臨淄，把收債的情況原原本本告訴孟嘗君。孟嘗君聽了十分生氣：「你把債券都燒了，我這裡三千人吃什麼！」
馮驩不慌不忙地說：「我臨走的時候您不是說過，這兒缺什麼就買什麼嗎？我覺得您這兒別的不缺少，缺少的是老百姓的情義，所以我把‘情義’買回來了。
」
孟嘗君很不高興地說：「算了吧！」
後來，孟嘗君的聲望越來越大。秦昭襄王聽到齊國重用孟嘗君，很擔心，暗中打發人到齊國去散播謠言，說孟嘗君收買民心，眼看就要當上齊王了。齊愍王聽信這些話，認為孟嘗君名聲太大，威脅他的地位，決定收回孟嘗君的相印。孟嘗君被革了職，只好回到他的封地薛城去。
這時候，三千多門客大都散了，只有馮驩跟著他，替他駕車上薛城。當他的車馬離開薛城還差一百里的時候，只見薛城的百姓，扶老攜幼，都來迎接。
孟嘗君看到這番情景，十分感觸。對馮驩說：「你過去給我買的‘情義’，我今天才看到了。」
