我們太習慣於說「慈母嚴父」了，我們自然地就認為「慈母」就是「慈祥的母親」。
其實，「慈母」之「慈」與「慈祥」無關，「慈母」，本來是件傷心往事。
「慈母」最早現身於《儀禮》，不僅如此，《儀禮》同時還對成為「慈母」現身的條件作了諸多令人瞠目結舌的限定：「慈母者，何也？傳曰：妾之無子者，妾子無母者，父命妾曰：女以為子。命子曰：女以為母。」由此可知，不是隨便哪個女人都可以成為「慈母」，也不是哪個兒子隨便都可以擁有「慈母」。
要想成為「慈母」，下列條件缺一不可：必須具有小妾身份；必須沒有或者不會生育(至少是沒有生育男孩)；更為關鍵的是，丈夫必須還有另外的妾，且這個妾恰好一命嗚呼並正好遺留下一個男孩。在這些條件都具備的時侯，還需要丈夫下達明確的指令：「寶貝，你把這個死了母親的孩子當成自己的孩子養起來吧！」知道了這些，我們在讀到《儀禮·喪服》中「慈母如母」時，才不會感到過於突兀。
所以，「慈母」和「生母」的死亡有關，但和「慈祥」無關，「慈母」從來都是一段傷心往事。隨著一夫一妻制的推行，今天，「慈母」已喪失了產生的土壤。
但是，我們也應注意到，為《儀禮》所嚴格定義的「慈母」，其詞義的內涵也在慢慢演變，至少在唐代，「慈母」就已經不再是一個專稱。李白的詩中就有「曾參豈是殺人者，讒言三及慈母驚」的句子，顯然，這裡的「慈母」就不是《儀禮》中的「慈母」。
雖然如此，我們探討一下「慈母」的來歷也不是一件壞事，這至少可以讓我們多瞭解一些傳統文化知識。
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