為表現自然，筑山是造園的最主要的因素之一。秦漢的上林苑，用太液池所挖土堆成島，象徵東海神山，開創了人為造山的先例。
東漢梁冀模仿伊洛二峽，在園中累土構石為山，從而開拓了從對神仙世界嚮往，轉向對自然山水的模仿，標誌著造園藝術以現實生活作為創作起點。魏晉南北朝的文人雅士們，採用概括、提煉手法，所造山的真實尺度大大縮小，力求體現自然山巒的形態和神韻。
這種寫意式的疊山，比自然主義模仿大大前進一步。唐宋以後，由於山水詩、山水畫的發展，玩賞藝術的發展，對疊山藝術更為講究。最典型的例子便是愛石成癖的宋徽宗，他所筑的良岳是歷史上規模最大、結構最奇巧、以石為主的假山。
明代造山藝術，更為成熟和普及。明人計成在《園冶》的「掇山」一節中，列舉了園山、廳山、樓山、閣山、書房山、池山、內室山、峭壁山、山石池、金魚缸、峰、巒、岩、洞、澗、曲水、瀑布等１７種形式，總結了明代的造山技術。清代造山技術更為發展和普及。
清代造園家，創造了穹形洞壑的疊砌方法，用大小石鉤帶砌成拱形，頂壁一氣，酷似天然峭壑，乃至於可估喀斯特溶洞，疊山倒垂的鐘乳石，比明代以條石封合收頂的疊法合理得多、高明得多。現存的蘇州拙政園、常熟的燕園、上海的豫園，都是明清時代園林造山的佳作。
二、理池
為表現自然，理池也是造園最主要因素之一。不論哪一種類型的園林，水是最富有生氣的因素，無水不活。自然式園林以表現靜態的水景為主，以表現水面平靜如鏡或煙波浩淼的寂靜深遠的境界取勝。人們或觀賞山水景物在水中的倒影，或觀賞水中怡然自得的游魚，或觀賞水中芙蕖睡蓮，或觀賞水中皎潔的明月……自然式園林也表現水的動態美，但不是噴泉和規則式的台階瀑布，而是自然式的瀑布。池中有自然的肌頭、礬口，以表現經人工美化的自然。正因為如此，園林一定要省池引水。
古代園林理水之法，一般有三種：
(一)掩。以建築和綠化，將曲折的池岸加以掩映。臨水建築，除主要廳堂前的平臺，為突出建築的地位，不論亭、廊、閣、榭，皆前部架空挑出水上，水猶似自其下流出，用以打破岸邊的視線侷限；或臨水布蒲葦岸、雜木迷離，造成池水無邊的視角印象。
(二)隔。或筑堤橫斷於水面，或隔水淨廊可渡，或架曲折的石板小橋，或涉水點以步石，正如計成在《園冶》中所說，「疏水若為無盡，斷處通橋」。如此則可增加景深和空間層次，使水面有幽深之感。
(三)破。水面很小時，如曲溪絕澗、清泉小池，可用亂石為岸，怪石縱橫、犬牙交錯，並植配以細竹野籐、朱魚翠藻，那麼雖是一窪水池，也令人似有深邃山野風致的審美感覺。
三、植物
植物是造山理池不可缺少的因素。花木猶如山巒之發，水景如果離開花木也沒有美感。
自然式園林著意表現自然美，對花木的選擇標準，
一講姿美，樹冠的形態、樹枝的疏密曲直、樹皮的質感、樹葉的形狀，都追求自然優美；
二講色美，樹葉、樹幹、花都要求有各種自然的色彩美，如紅色的楓葉，青翠的竹葉、白皮鬆，斑駁的糧榆，白色廣玉蘭，紫色的紫薇等；
三講味香，要求自然淡雅和清幽。最好四季常有綠，月月有花香，其中尤以臘梅最為淡雅、蘭花最為清幽。
花木對園林山石景觀起襯托作用，又往往和園主追求的精神境界有關。如竹子象徵人品清逸和氣節高尚，松柏象徵堅強和長壽，蓮花象徵潔淨無暇，蘭花象徵幽居隱士，玉蘭、牡丹、桂花象徵榮華富貴，石榴象徵多子多孫，紫薇象徵高官厚祿等。
古樹名木對創造園林氣氛非常重要。古木繁花，可形成古樸幽深的意境。所以如果建築物與古樹名木矛盾時，寧可挪動建築以保住大樹。計成在《園冶》中說：「多年樹木，礙箭檐垣，讓一步可以立根，研數椏不妨封頂。」構建房屋容易，百年成樹艱難。除花木外，草皮也十分重要，平坦或起伏或曲折的草皮，也令人陶醉於嚮往中的自然。
四、建築
古典園林都採用古典式建築。古典建築斗拱梭柱，飛檐起翹，具有莊嚴雄偉、舒展大方的特色。它不只以形體美為遊人所欣賞，還與山水林木相配合，共同形成古典園林風格。
園林建築物常作景點處理，既是景觀，又可以用來觀景。因此，除去使用功能，還有美學方面的要求。樓臺亭閣，軒館齋榭，經過建築師巧妙的構思，運用設計手法和技術處理，把功能、結構、藝術統一於一體，成為古樸典雅的建築藝術品。它的魅力，來自體量、外型、色彩、質感等因素，加之室內佈置陳設的古色古香，外部環境的和諧統一，更加強了建築美的藝術效果，美的建築，美的陳設，美的環境，彼此依托而構成佳景。
正如明人文震亨所說：「要須門庭雅潔，室廬清靚，亭臺具曠士之懷，齋閣有幽人之致，又當種佳木怪籜，陳金石圖書，令居之者忘老，寓之者忘歸，游之者忘倦。」
園林建築不像宮殿廟宇那般莊嚴肅穆，而是採用小體量分散佈景。特別是私家庭園裡的建築，更是形式活潑，裝飾性強，因地而置，因景而成。
在總體布局上，皇家園林為了體現封建帝王的威嚴，和美學上的對稱、勻衡藝術效果，都是採用中軸線布局，主次分明，高低錯落，疏朗有緻。私家園林往往是突破嚴格的中軸線格局，比較靈活，富有變化。通過對、呼應、映襯、虛實等一系列藝術手法，造成充滿節奏和韻律的園林空間，居中可觀景，觀之能入畫。
當然，所謂自由布局，並非不講章法，只是與嚴謹的中軸線格局比較而言。主廳常是園主人宴聚賓客的地方，是全園的活動中心，也是全園的主要建築，都是建在地位突出，景色秀麗，足以能影響全園的緊要處所。廳前鑿池，隔池堆山作為對觀景，左右曲廊迴環，大小院落穿插滲透，構成一個完整的藝術空間。蘇州拙政園中園部分，就是這樣一個格局，以「遠香堂」為主體建築，佈置了一個明媚、幽雅的江南水鄉景色。
古典園林裡通常都是一個主體建築，附以一個或幾個副體建築，中間用廊連接，形成一個建築組合體。這種手法，能夠突出主體建築，強化主建築的藝術感染力，還有助於造成景觀，其使用功能和欣賞價值兼而有之。
常見的建築物有殿、閣、樓、廳、堂、館、軒、齋，它們都可以作為主體建築佈置。宮殿建在皇家園林裡，供帝王園居時使用。它氣勢巍峨，金碧輝煌，在古典建築中最具有代表性。為了適應園苑的寧靜、幽雅氣氛，園苑裡的建築結構要比皇城宮廷簡潔，平面佈置也比較靈活。但是，仍不失其豪華氣勢。
廳：是滿足會客、宴請、觀賞花木或欣賞小型表演的建築，它在古代園林宅第中發揮公共建築的功能。它不僅要求較大的空間，以便容納眾多的賓客，還要求門窗裝飾考究，建築總體造型典雅、端莊，廳前廣植花木，疊石為山。一般的廳都是前後開窗設門，但也有四面開門窗的四面廳。
堂：是居住建築中對正房的稱呼，一般是一家之長的居住地，也可作為家庭舉行慶典的場所。堂多位於建築群中的中軸線上，體型嚴整，裝修瑰麗。室內常用隔扇、落地罩、博古架進行空間分割。
樓：是兩重以上的屋，故有「重層曰樓」之說。樓的位置在明代大多位於廳堂之後，在園林中一般用作臥室、書房或用來觀賞風景。由於樓高，也常常成為園中的一景，尤其在臨水背山的情況下更是如此。
閣：與樓近似，但較小巧。平面為方形或多邊形，多為兩層的建築，四面開窗。一般用來藏書、觀景，也用來供奉巨型佛像。
榭：多借周圍景色構成，一般都是在水邊筑平臺，平臺周圍有矮欄杆，屋頂通常用卷棚歇山式，檐角低平，顯得十分簡潔大方。榭的功用以觀賞為主，又可作休息的場所。
舫：園林建築中舫的概念，是從畫舫那裡來的。舫不能移，只供人游賞、飲宴及觀景、點景。舫與船的構造相似，分頭、中、尾三部分。船頭有眺臺，作賞景之用；中間是下沉式，兩側有長窗，供休息和宴客之用；尾部有樓梯，分作兩層，下實上虛。
廊：是一種「虛」的建築形式，由兩排列柱頂著一個不太厚實的屋頂，其作用是把園內各單體建築連在一起。廊一邊通透，利用列柱、橫楣構成一個取景框架，形成一個過渡的空間，造型別緻曲折、高低錯落。廊的類型可分為雙面空間、單面空間、復廊和雙層廊等等，從平面來看，又可分為直廊、曲廊和迴廊。
亭：體積小巧，造型別緻，可建於園林的任何地方，其主要用途是供人休息、避雨。亭子的結構簡單，其柱間通透開闢，柱身下設半牆。從亭的平面來看，可分為正多邊形亭、長方形和近長方形亭、圓亭和近圓亭、組合式亭等等，從立體構形來說，又可分為單檐、重檐和三重檐等類型。
塔：是重要的佛教建築。在園林中往往是構圖中心和借景對象。
橋：在園林中不僅供交通運輸之用，還有點飾環境和借景障景的作用。
牆：園林的圍牆，用於圍合及分隔空間，有外牆、內牆之分。牆的造型豐富多彩，常見的有粉牆和雲牆。粉牆外飾白灰以磚瓦壓頂。雲牆呈波浪形，以瓦壓飾。牆上常設漏窗，窗景多姿，牆頭、牆壁也常有裝飾。
五、書畫
中國古典園林的特點，是在幽靜典雅當中顯出物華文茂。「無文景不意，有景景不情」，書畫墨跡在造園中有潤飾景色，揭示意境的作用。園中必須有書畫墨跡並對書畫墨跡作出恰到好處的運用，才能「寸山多致，片石生情」，從而把以山水、建築、樹木花草構成的景物形象，升華到更高的藝術境界。
墨跡在園中的主要表現形式有題景、匾額、楹聯、題刻、碑記、字畫。匾額是指懸置於門振之上的題字牌，楹聯是指門兩側柱上的豎牌，刻石指山石上的題詩刻字。園林中的匾額、楹聯及刻石的內容，多數是直接引用前人已有的現成詩句，或略作變通。
如蘇州拙政園的浮翠閣引自蘇東坡詩中的「三峰已過天浮翠」。還有一些是即興創作的。另外還有一些園景題名出自名家之手。不論是匾額楹聯還是刻石，不僅能夠陶冶情操，抒發胸臆，也能夠起到點景的作用，為園中景點增加詩意，拓寬意境。
書畫，主要是用在廳館佈置。廳堂裡張挂幾張書畫，自有一股清逸高雅、書郁墨香的氣氛。而且筆情墨趣與園中景色渾然交融，使造園藝術更加典雅完美。
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