在中華民族五千年的漫長歷史長河中，受「忠孝節義」中華傳統價值觀的薰陶，湧現出了許多「寧為玉碎，不為瓦全」的忠貞之士。古代有田橫五百壯士舍生取義，近代有國軍抗日英雄張自忠將軍寧死不屈。即使是無名的市井小民，一旦他有了「寧為玉碎，不為瓦全」的高尚氣節，就足以名傳千古，光照後人。歷史上任何一個壯烈殉節的英雄，背後都有一個悲壯慘烈的故事。歷朝歷代的忠臣義士都曾抱定「寧為玉碎，不為瓦全」的堅定信念，面對威脅利誘而寧死不降，展現了高尚的道德品格。
「寧為玉碎，不為瓦全」意思是說：寧肯做玉器被打碎，也不做瓦器而保全。比喻寧願為正義事業犧牲，而不願喪失氣節，苟且偷生。這一名句語出《北齊書．元景安傳》：「初永（元景安父）兄祚襲爵陳留王，祚卒，子景皓嗣。天保（齊文宣王帝高洋年號）時，諸元帝世近者多被誅戮，疏宗如景安之徒， 議欲請姓高氏，景皓（元景安堂兄）曰：‘豈得棄本宗，逐他姓？大丈夫寧可玉碎，不能瓦全。’景安遂以此言白顯祖（指高洋），乃收景皓誅之，家屬徙彭城，由是景安獨賜姓高氏。」
據史書記載，西元550年，北朝的東魏大將軍高洋逼迫東魏孝靜帝退位，建立了北齊王朝。次年又毒死了孝靜帝和他的三個兒子。有一年出現了日蝕，高洋擔心自己的皇位不保，問一個親信：「王莽奪了劉家的天下，為什麼後來劉秀又能把天下奪回去?「那親信說：‘陛下，這要怪王莽自己了：他沒有把劉氏家族斬盡殺絕。’高洋馬上又開了殺戒：把東魏姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族700多人全部殺光，連嬰兒也無一倖免。消息傳來，東魏的元姓都很害怕，他們趕緊聚集起來商 量對策。有個名叫元景安的縣令說：眼下要保命的唯一辦法，是請求高洋准許他們脫離元氏，改姓高氏。元景安的堂兄元景皓堅決反對，他說：「怎麼能用拋棄本宗、投靠他姓的辦法來保命呢? 大丈夫寧可做玉器被打碎，不願做陶器得保全！我寧死也不改姓。」 元景皓因最終不肯改姓而被殺，這一故事表現了忠貞之士對自己人格尊嚴的堅決維護。後來，這一典故被抽象化，含義也大大升華，用以比喻寧願為高尚、正義的事業做出犧牲乃至獻身，也不為小利而苟活，千百年來一直沿用至今。
說起「寧為玉碎，不為瓦全」，歷史上有兩個事例最為震撼人心，催人淚下。一是田橫與五百壯士，另一個是江陰士民大戰清軍八十一日，維持了大明最後的尊嚴。
「田橫五百士」出於《史記》，田橫是齊國的後裔，陳勝、吳廣起義抗秦後，四方豪傑紛紛響應，田橫一家也是抗秦的部隊之一。漢高祖消滅群雄、統一天下後，田橫不因齊國的滅亡而屈膝，率五百人仍困守在山東海島上。漢高祖聽說田橫很得人心，擔心日後為患，便下詔令說：如果田橫來投降，便可封王或封侯；如果不來，便派兵 去把島上的人通通消滅掉。田橫為了保存島上五百人的生命，便帶了兩個部下離開，向漢高祖的京城進發。但到了離京城三十里的地方，田橫便自刎而死， 遺囑同行的兩個部下拿他的頭去見漢高祖，表示自己不受投降的屈辱。劉邦見到田橫的首級後，流下了眼淚，他說：「田橫自布衣起兵，兄弟三人相繼為王，都是大賢啊！」隨後派了二千兵卒，以諸侯的規格安葬了田橫，又拜田橫從客二人為都尉。不想兩個從客將田橫墓側鑿開，自刎在墓裡。劉邦聞之大驚，十分感慨，並由此認定田橫的門客都是不可多得的賢士，便再派使者前去招撫留居海島的五百人。 五百壯士從漢使那裡得知田橫的死訊，也都相繼「蹈海」自殺了。這個海島後來就叫作田橫島。司馬遷感慨的寫道：「田橫之高節，賓客慕義而從橫死，豈非至賢！」
江陰士民在明王朝已經覆滅、毫無外援的情況下奮勇抗戰，在兩個多月裡頂住了十幾萬精銳清軍的圍攻，困守孤城八十一天，致使清軍陣亡七萬五千人。城破以後，還拚死巷戰，餘者無論男女老幼坦然「以先死為幸，竟無一人降者」，全城六萬餘人僅五十三人藏於廟內生還。當投降滿清的南明故將劉良佐，妄圖勸降死守江陰孤城的南明守將閻應元時，得到的回答卻是「江陰士民，三百年來食毛踐土，深戴國恩，不忍望風降附。應元是大明典史，深知大義所在，絕不服事二君。將軍位為侯伯，掌握重兵，進不能恢復中原，退不能保障江左，有何面目見我江東忠義士民乎？」每讀此話，不覺痛及肝腸、淚流滿面。
古人都崇尚「舍生而取義」為人生的至理。古代思想家孟子就曾說過：「死亦我所惡，所惡有甚於死者，故患有所不避也。」是啊，死亡固然讓人感到恐懼，但是喪節叛變更使人感到可恥，也十分令人所不齒。一個永恆的主題貫穿著中華民族的歷史，那就是不屈的氣節。無論如何改朝換代，歷史上從未有人否定過這個結論。
《宋史》中談及文天祥、陸秀夫，沒有將其描述成頑抗到底的愚頑之輩，而是充滿了崇敬之意；《明史》中的史可法和袁崇煥也得到了應有的評價與褒揚。相反，像秦檜那樣賣國求榮、變節投敵的漢奸、叛徒歷經千百年還在遭受後人唾罵。
