生男無喜，生女無怒，獨不見衛子夫霸天下。」
當時的民間流傳著這樣的歌謠,這是衛子夫從歌女到皇后，一人得志，全家富貴的傳奇。衛子夫出身卑微，原來只是一個歌女，後來躋身於一朝皇后之列,成為虎威皇帝漢武帝的第二位皇后。衛子夫的經歷不僅改變了自己的命運，同時也改變了自己一家人的命運，其弟衛青、外甥霍去病都是漢代歷史上著名的抗擊匈奴的英雄。
然而，衛子夫在後宮複雜的環境中，做了38年的皇后，並不是獨霸天下，而是處處小心，謹小慎微，以恭謹謙和贏得漢武帝的恩寵，贏得了大臣和後宮人等的尊敬。在後來的日子裡，因為衛子夫年老色衰，漢武帝移情別戀。雖然武帝后宮寵幸的嬪妃不少，但是因為衛後小心謹慎，所以漢武帝對衛後還是很信任的。武帝每次出行，都把後宮事務托付給皇后。
據記載，衛子夫謙遜的德行，是從自身做起的。衛後對衛氏子弟的管教格外嚴格。如弟弟衛青的四個兒子都不成器，衛後流著眼淚向武帝報告，請求武帝削奪衛氏子弟的封賞。武帝就說：「吾自知之，不令皇后憂也。」終於有一天，衛青的少子因為罪惡極大，依照當時的法律被殺，武帝一併削奪其了他几子的封爵。之後，出於對衛子夫的尊敬，武帝對一位劉姓的大臣說，夫人肯定非常傷心，你馬上到她那裡去，安慰她，並代表我向夫人道歉。那位大臣回來說，夫人非常痛苦，也很感激皇上。
太子就是衛子夫的兒子劉據，比較寬厚，對武帝的酷吏的做法往往反其道而行之，經常平反冤獄，雖然得到百姓的口碑，但是武帝用的那些酷吏都不喜歡太子。所以「群臣寬厚長者皆附太子，而深酷用法者皆毀之」，於是太子譽少而毀多。衛後擔心兒子這樣做會違背武帝的意思，得罪武帝，經常把兒子叫來勸誡：「作為太子，你要經常揣摩父親的心思，理解父親的意圖，按照父親的要求去做，而不能擅自作主，做一些與父親的想法不一致的事，比如平反冤獄。這本是你父親製造的冤獄，你卻給予平反，不是否定你的父親嗎!」然而，武帝聽說後，雖然不喜歡太子的「仁政」，但是認為太子的做法正確，衛後不對。這事就把衛後謙虛謹慎的態度顯示出來。
衛後和太子的關係很好。太子每次去見衛後，總會多待些時間，這是很正常的事。漢武帝身旁有個宦官叫蘇文，喜歡挑撥是非，他知道漢武帝不喜歡太子，竟然挑撥起漢武帝、皇后與太子之間的關係。他把這事向武帝打了小報告，說：「太子一天到晚在皇后宮裡，與宮裡的女人們鬼混!」武帝不聽這些話，反而增加太子東宮侍女二百人。太子知道這是蘇文胡說，心裏對其不滿。蘇文還不肯善罷甘休，又與小宦官常融、王弼等，經常伺機尋找太子的過失，一旦尋到就添油加醋向武帝報告，甚至把黑的說成白的，把白的說成黑的。衛後對此也是非常痛恨，讓太子稟報武帝殺了這些人。太子心地善良，說：「我沒有過失，不怕蘇文他們!皇上明察秋毫，不會聽信讒言惡語，不必擔憂。」武帝有次生病，派常融去召太子，常融就此大做文章，回報說：「太子得知武帝生病，根本不把皇上放在眼裡，掛在心上，而是臉上有喜色。」武帝聽了，心中暗暗不樂。太子即刻來見，武帝看到太子的臉上帶著淚痕，但是為了讓父親高興，又強裝笑臉，強打精神。武帝就問常融，到底是怎麼回事，常融支支吾吾回答不出。武帝知道是常融從中作梗，就把常融殺了。
衛子夫的兒子劉據，是漢武帝的長子，元朔元年（前128年）被立為太子。漢武帝29歲才有兒子，一開始非常喜歡劉據，但是等到劉據長大以後，漢武帝嫌他性格太仁厚軟弱，能力也一般，所以逐漸冷淡了他。在武帝晚年，衛後、太子因為武帝的寵幸漸漸少了，他們常常感到不安，甚至有性命之憂。漢武帝知道後，為了不讓衛後和太子擔心，就叫衛青傳話，說：「漢家庶事草創，加四夷侵凌中國，朕不變更制度，後世無法；不出師征伐，天下不安；為此者不得不勞民。若後世又如朕所為，是襲亡秦之跡也。太子敦重好靜，必能安天下，不使朕憂。欲求守文之主，安有賢於太子者乎!聞皇后與太子有不安之意，豈有之邪?可以意曉之。」衛後知道後，感激得熱淚盈眶，馬上脫去頭上的簪飾去向武帝請罪，表現得非常謙恭。
「早知今日，何必當初!」衛子夫在失寵的日子裡，經常想到她坐上皇后的寶座好像太順利了，因此害怕來的容易，失去的也容易。其實，衛子夫加冕后冠的道路並非就沒有曲折。在衛子夫進宮之前，漢武帝已經有一個皇后了，那就是漢武帝親姑姑的女兒陳阿嬌，那是她的最大勁敵。很多人可能知道漢武帝和陳阿嬌還有一個「金屋藏嬌」的故事。
陳阿嬌的母親劉嫖即館陶公主，是漢景帝胞姐。因為與漢景帝同父同母所生，又是漢景帝惟一的親姐姐，兩人姐弟情深，所以館陶公主劉嫖在皇室中的地位非常尊貴。漢武帝名叫劉徹，當他4歲的時候，館陶公主想把自己的女兒阿嬌許配給他。一次，館陶公主問劉徹說：「你想娶妻嗎?」劉徹答：「當然想娶妻了。」館陶公主用手指著當時站在左右的一百多個侍女問劉徹，你喜歡哪個，劉徹說都不喜歡。館陶公主又指著她的女兒阿嬌問劉徹說：「阿嬌好嗎?」結果劉徹滿意地回答：「太喜歡了!如果能夠娶阿嬌為妻，我就筑金屋讓阿嬌住。」館陶公主聽了小劉徹的話，自然歡喜，於是把女兒許給了劉徹。這就是「金屋藏嬌」的故事。
館陶公主有她的打算，一旦劉徹能夠當上太子，最後當上皇帝，自己的女兒也就能成為皇后。所以館陶長公主就希望劉徹能夠繼位為太子，於是多次在弟弟漢景帝前面中傷當時的太子劉榮，讚美劉徹。後來，漢景帝果然改立劉徹為太子，這就是後來的漢武帝。漢武帝繼位後，就立陳阿嬌為皇后。
衛子夫坐上皇后寶座的道路雖然也有曲折，但是與其他的皇后比較起來，還是比較順利的。這主要原因有兩點：
一是陳皇后因為十餘年無子，漢武帝對她的寵幸日衰。陳皇后曾經為了得到兒子，求醫看病花錢達9 000萬之多，結果還是竹籃打水一場空。陳皇后被廢，一是因為她確實沒有生子，更重要的原因在於武帝喜新厭舊，再加上陳皇后不懂得自保之策，恃貴而驕，所以武帝廢掉陳皇后是遲早的事。
二是陳皇后既得不到武帝的寵幸，又對武帝寵幸其他後宮嬪妃非常生氣。當其聽說衛子夫得到武帝寵幸時，非常惱怒，幾次在漢武帝面前要死要活，漢武帝因此對陳皇后更添反感。後來，陳皇后在宮中讓一個名叫楚服的女巫利用巫術來實現自己的企圖，希望重新獲得武帝的寵愛。此事為漢武帝所知後，認為皇后為巫術迷惑，不配再當皇后。所以在此案發生後，陳皇后被廢。不久，新受寵的衛子夫被立為皇后。
「一人得志，全家升天」。衛子夫當了皇后以後，衛氏家族亦受到漢武帝的寵幸，特別是衛子夫的弟弟衛青、外甥霍去病既有真實本領，又因為「外戚」的緣故而有了建功立業的機會，通過流血奮戰，成為西漢歷史上赫赫有名的將軍，立下了不朽的功勛。漢武帝封衛青為長平侯及大司馬大將軍，衛青的三個兒子還在襁褓之中，就都被封為列侯。衛後的姐姐衛少兒的兒子霍去病也因軍功卓著，被封為冠軍侯，做到大司馬驃騎將軍。衛氏滿門將相侯，「衛氏支屬侯者五人」。當時武帝的姐姐平陽公主新寡，衛青又娶了平陽公主。這樣，武帝娶衛青的姐姐，衛青娶武帝的姐姐，真是親上加親。
上面說到「外戚」這個詞，這裡解釋一下。所謂的外戚，就是指皇帝的母族或者妻族。他們利用掖庭之親，於朝廷之內總攬朝綱大權，於軍事上居享兵戎之重，構成封建政治史上的怪胎：外戚政治，外戚政治的極端形式就是「外戚專權」了。漢代是外戚政治極其突出的時期，早在西漢建朝之初，就有呂氏的外戚之亂；西漢鼎盛時期，漢武帝則利用竇氏、田氏、衛氏等外戚政治來加強皇權，玩弄外戚與列侯於股掌之中；而於西漢中晚期，外戚政治繼續發展，但是這個時期的皇帝已不具有當年武帝的魄力，於是皇權每況愈下，最終旁落。
常言說得好：樹大招風。正是因為衛氏家族的富貴，所以遭到一些人的嫉妒和陷害。征和二年（前91年）六月至八月之間，武帝非常信任的一個名叫江充的酷吏，以「巫蠱」之罪，陷害衛後和太子劉據等人，致使衛氏家族從興盛走向滅亡。
漢朝人很相信巫術，漢武帝期間發生多次「巫蠱」事件，對當時的政治、社會都產生了巨大影響。所謂「巫蠱」就是利用人們的迷信，將象徵真人的木製偶人埋到地下，通過巫師祈求神鬼，幫助施行巫蠱者加害所要憎惡詛咒的人。漢朝皇宮內最忌諱「巫蠱」，武帝一朝因為巫蠱事件而多次構成大獄，許多人受牽連而死。前面說的陳皇后就是因為「巫蠱」事件引火燒身，還使得衛子夫因禍得福。然而，這次是江充把「巫蠱」的罪名強加在衛子夫身上，使衛子夫家破人亡，慘遭滅頂之災。
太子劉據為人忠厚，平時遇有冤獄，往往代為平反，頗得民心。而江充等武帝時代的酷吏，處事方式與太子不同，對太子早就心懷不軌。有一次，江充隨從武帝去甘泉宮，太子家的人乘車馬行駛在馳道中，違反了漢代的法律規定，被江充令人沒收了。太子知道後，派人向江充致歉說：「非愛車馬，誠不欲令上聞之，以教敕亡素者。惟江君寬之!」懇請江充法外施恩，但是江充並不接受太子的致歉，還把這事告訴了武帝，武帝高興地說：「人臣當如是矣。」於是，太子與江充就有明顯的嫌隙了。江充害怕武帝年老死去，太子繼位，會對自己不利。你讓魚死，我就先讓網破，於是想先下手為強，除掉太子，免貽後患。
武帝當時在甘泉宮患病，江充就向武帝說，武帝的疾病是因為「巫蠱」的原因。武帝就派江充審理，又派按道侯韓說、御史章贛、宦官蘇文等協助江充。江充先懲治後宮嬪妃，然後開始對皇后和太子下手。江充故意在太子宮中掘地三尺，太子、衛後的宮殿被挖得連放張床的地方都沒有，最後江充把早就準備好的桐木人，一本正經地從太子、衛後的宮殿挖出來，就要向漢武帝稟報情況。當時漢武帝在甘泉宮避暑，宮中只有衛後、太子在。太子知道是江充陷害自己，就按照自己的老師石德的意見，發兵抓了江充，並親手殺了他。宦官蘇文逃到甘泉宮，向武帝報告說太子造反。武帝一開始不相信，派人去召太子。但是派出的使者不敢去，就回報武帝說，太子真的造反了。武帝大怒，派丞相劉屈發兵討伐太子，太子兵敗，逃出長安，太子、衛後自殺身亡。
衛子夫從一個歌女升為一代皇后，萬萬沒有想到，最後卻落得這樣的下場。
衛子夫其實是漢武帝的姐姐平陽公主家的一個唱歌的奴婢。平陽公主喜歡歌舞，家裡蓄養了十幾個長相漂亮的歌女，衛子夫就是其中一位。衛子夫當時已結婚，有夫君。建元二年（前139年）三月上巳，漢武帝去灞上祓祭，回宮路上路過平陽公主家，喜歡上年輕漂亮的衛子夫。平陽公主就向武帝稟奏進獻，於是衛子夫入宮服侍武帝。
武帝對衛子夫又憐又愛，不久衛子夫就有了身孕。當時武帝沒有子嗣，所以此後衛子夫的尊寵日隆。衛子夫先後生三女，元朔元年（前128年）衛子夫生了一個男孩，起名劉據，是為漢武帝的長子，就是後來的太子。然而，這一切，都成了永久的過去。
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