孔子曾經說過：「治理國家必須經過三十年才能實現仁政。善人治理國家經過一百年，也就可以克服殘暴免除刑殺了。」這話千真萬確。從漢朝建立到孝文帝，經過四十多年，德政達到了極盛的地步。一方面文帝受老子思想影響，採取無為而治的方式；另一方面文帝為人十分仁德寬厚，這使得天下百姓受益無窮，也使西漢王朝逐漸走向了強盛。
文帝劉恆，被高祖封在代地稱代王。公元前180年，在呂后去世，大臣們共同誅滅了諸呂后，被擁立為天子。
文帝的仁德體現在方方面面。其一，他廢除了連坐法和肉刑。文帝認為，法令是治理國家的準繩，是用來制止暴行，引導人們向善的工具。既然犯罪的人已經治罪，就不應該株連他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟。而且法令公正，百姓就忠厚，判罪得當百姓就心服。
後來齊國的太倉令淳於公犯了罪，應該受刑。太倉令的小女兒緹（ｔí，提）縈（ｙíｎｇ，營）向朝廷上書說願意入官府為奴婢，以免除父親的刑罰。文帝憐憫緹縈的孝心，同時認為是自己的道德不厚教化不明，就下詔廢除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因為取消了嚴苛的刑罰，文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求,因此獄事簡省。
其二，在確立繼承人的問題上希望尋找到聖德之人實行禪讓。一些大臣勸文帝及早立太子，文帝卻說自己的德薄，希望可以找到賢聖有德的人把天下禪讓給他。大臣們認為確立繼承人為自己的兒子是由來已久的定規。如果拋開應當立為太子的人，卻從諸侯或宗室中另選他人，是不合適的。這樣，文帝才同意立自己的兒子啟為太子。但同時賜給全國民眾中應當繼承父業的人每人一級爵位。
其三，文帝能夠推己及人，與民同樂。三月，主管大臣請求皇帝封立皇后。文帝立太子的母親為皇后。皇后姓竇。文帝因為立了皇后的緣故，賜給天下無妻、無夫、無父、無子的窮困人，以及年過八十的老人，不滿九歲的孤兒每人若干布、帛、米、肉，希望天下這些貧苦之人可以享有一些快樂。
此外，文帝還對普天下施以德惠，安撫諸侯和四方邊遠的部族，加封有功大臣，因此各方面上上下下都融洽歡樂。
其四，為了不勞苦百姓和節省財力，文帝二年（前178）十月，下令居住在長安的列侯回到各自的封國。一方面可以省卻百姓供應運輸給養的勞苦，節約人力和財力；一方面列侯也可以教導和管理封地的百姓。次年，還把授兵權或調軍隊的銅虎符和使臣出使所持的竹使符發給各封國丞相和各郡郡守。
其五，對於自己，文帝則十分節儉。文帝從代國來到京城，在位二十三年，宮室、園林、狗馬、服飾、車駕等等，什麼都沒有增加。但凡有對百姓不便的事情，就予以廢止，以便利民眾。文帝曾打算建造一座高臺，召來工匠一計算，造價要值上百斤黃金，於是文帝便放棄了。文帝平時穿的是質地粗厚的絲織衣服，對所寵愛的慎夫人，也不准她穿長得拖地的衣服，所用的幃帳不准繡彩色花紋，以此來表示儉樸，為天下人做出榜樣。文帝規定，建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不准用金銀銅錫等金屬做裝飾，不修高大的墳；要節省，不要煩擾百姓。
文帝還下令撤銷衛將軍統轄的保衛自己的軍隊。現有馬匹，只留下日常所需要的，其餘的都交給驛站使用。」
其六，廢除法令中的誹謗朝廷妖言惑眾以及百姓批評朝政有罪的罪狀。文帝認為，古代治理天下，朝廷設置進善言的旌旗和批評朝政的木牌，可以打通治國的途徑，招來進諫的人。而這條罪狀就使大臣們不敢完全說真話，做皇帝的也無從瞭解自己的過失。群臣中如袁盎（àｎｇ，去聲昂）等人進言說事，雖然直率尖銳，而文帝總是寬容採納。
在治理國家方面，文帝更是以仁德為本，採取「無為」方式。文帝十分重視農業，他認為農業是國家的根本，因此即位後多次下詔重視農桑，並按戶口比例設置三老、孝悌、力田若干員，經常給予他們賞賜，以鼓勵農民發展生產。同時還注意減輕人民負擔，降低田租和賦稅，減輕徭役。
在對待匈奴的問題上，文帝或戰或和，完全從百姓的利益出發。雖然匈奴多次背約入侵劫掠，而文帝卻只命令邊塞戒備防守，不發兵深入匈奴境內，不願給百姓帶來煩擾和勞苦。
在對待臣子上，文帝也十分寬容，認為百官的過錯，應當由自己一人承擔責任。大臣中如張武等人接受別人賄賂的金錢，事情被發覺，文帝就從皇宮倉庫中取出金錢賜給他們，用這種辦法使他們內心羞愧，而不下交給執法官吏處理。吳王劉濞謊稱有病不來朝見，文帝就趁此機會賜給他木幾和手杖，以表示關懷他年紀大，可以免去進京朝覲之禮。
在位23年的文帝，常常自省。有一年幾次發生了日食，文帝自責說：「我聽說天生萬民，為他們設置君主，來撫育治理他們。如果君主不賢德，施政不公平，那麼上天就顯示出災異現象，告誡他治理得不好。十一月最後一天發生日食，上天的譴責在天象上表現出了災異現象，有什麼比這更大的呢！我能夠事奉宗廟，以這微小之軀依托於萬民和諸侯之上，天下的治與亂，責任在我一個人，你們眾位執掌國政的大臣好比是我的左膀右臂。我對下不能很好的治理撫育眾生，對上又牽累了日、月、星辰的光輝，以致發生日蝕，我的無德實在太嚴重了。接到詔令後，你們都要認真想想我的過失，以及你們知道的、見到的、想到的我做得不夠的地方，懇請你們告訴我。還要推舉賢良方正，能直言進諫的人，來補正我的疏漏。」
公元前159年，天下乾旱，發生蝗災。文帝施恩於民：詔令諸侯不要向朝廷進貢，解除民眾開發山林湖泊的禁令，減少宮中各種服飾、車駕和狗馬，裁減朝廷官吏的人數，打開糧倉救濟貧苦百性，允許民間買賣爵位。
文帝一心致力於用仁德感化臣民，無為而治，因此天下富足，禮義興盛。
後元七年六月己亥日，文帝在未央宮去世。遺詔上說：「詔令全國官吏和百姓，詔令到達後，哭吊三日就除去喪服。不要禁止娶妻、嫁女、祭祀、飲酒、吃肉。應當參加喪事、服喪哭祭的人，都不要赤腳。服喪的麻帶寬度不要超過三寸，不要陳列車駕和兵器，不要動員民間男女到宮殿來哭祭。宮中應當哭祭的人，都在早上和晚上各哭十五聲，行禮完畢就停止。不是早上和晚上哭祭的時間，不准擅自哭泣。下葬以後，按喪服制度應服喪九個月的大功只服十五日，應服喪五個月的小功只服十四日，應服喪三個月的緦麻只服七日，期滿就脫去喪服。其他不在此令中的事宜，都參照此令辦理。要把這道詔令通告天下，使天下人都明白地知道我的心意。葬我的霸陵周圍山水要保留其原來的樣子，不要有所改變。後宮夫人以下直至少使，全都讓他們回娘家。」
乙巳日，文帝葬在霸陵，群臣叩首至地，奉上謚號，尊稱為孝文皇帝。
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