中國的成語有不少源於史實或寓言故事，也有源於生活習俗的。這些成語大多容易找到出處，極少因年代久遠而不易搞清的。前些日子在某研討會上偶遇一位學者，閑談中聊起「三長兩短」這個詞。他以為三長兩短指的是未蓋上蓋兒的棺材，因為棺材正好由三塊長木板、兩塊短木板構成一個匣子。棺材是用來裝死屍的，「三長兩短」在口語中常指意外的災禍、有生命危險的事故，或許與此有關。這位學者擔心隨著火葬制度的推行，後世見不到棺材也就搞不清「三長兩短」的來源了。「三長兩短」指棺材的說法不無道理，但仔細推敲一下，人死後棺材豈能不蓋上蓋兒？且不說蓋棺論定，不蓋之棺焉能下葬？可是蓋上蓋兒那就不是「三長兩短」而是四長兩短了，或許另有他解。
帶著疑問我查閱了《辭源》、《漢語大詞典》、《成語辭典》等書，均只有釋義與例句，沒有出處。較早的例子有明朝的，如範文若《鴛鴦棒傳奇·恚剔》：「我還怕薄情郎折倒我的女兒，須一路尋上去，萬一有三長兩短，定要討個明白。」以後馮夢龍《醒世恆言·喬太守亂點鴛鴦譜》中也有：「倘有三長兩短，你取出道袍穿了，竟自走回，那個扯得你住！」求解「三長兩短」一時走入了死胡同。
有道是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。忽一日翻書，見《禮記·檀弓上》有如下記載：「棺束，縮二，衡三；衽，每束一。」記述如此簡約，只好認真讀孔穎達疏：「棺束者，古棺木無釘，故用皮束合之。縮二者，縮縱也。縱束者二行也。衡三者，橫束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形兩頭廣，中央小也。既不用釘棺，但先鑿棺邊及兩頭合際處作坎形，則以小要連之令固，並相對每束之處以一行之衽連之，若豎束之處則豎著其衽以連棺蓋及底之木，使與棺頭尾之材相固。漢時呼衽為小要也。」
用現代話作一簡要複述：古時棺木不用釘子，用皮條把棺材底與蓋捆合在一起。橫的方向捆三道，縱的方向捆兩道。橫的方向木板長，縱的方向木板短，「三長兩短」即源於此。衽原本指衣服的縫合處，此指連接棺蓋與棺底的木楔，兩頭寬中間窄，插入棺口兩旁的坎中，使蓋與棺身密合。衽與皮條聯用，就是為了緊固棺蓋。發展到後來用釘子釘棺蓋，既方便又快捷，衽也就逐漸被淘汰。三長兩短的捆棺材皮條也隨之消失，但這個詞語卻一直流傳下來，在現代漢語中也經常使用。
值得一提的是「三長兩短」有時也被縮略成「長短」，意思不變。請看《紅樓夢》第十一回：「可是呢！好個孩子。要有個長短，豈不叫人疼死！」
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