9月27日凌晨7點34分，NASA於佛羅里達的空軍基地發射了「黎明(Dawn)」號無人駕駛探測器 (Getty Images)
美國科學家從今年7月來就一直等待「黎明」號升空。當時，但是由於美國宇航局發射「鳳凰」號火星著陸器的任務更加迫切，「黎明」號探測器發射時間被推遲。「鳳凰」號在8月成功發射後，「黎明」號的升空排到日程。
美國宇航局表示，這次「黎明」號太空旅行的行程30億英里、歷時將為8年，主要目的是探索太陽系的最初狀態，包括太陽系最初形成的秘密。
「黎明」號將探測火星和木星間小行星帶中的兩個最大天體：多岩石的灶神星(Vesta)和冰冷的穀神星(Ceres)，它們在太陽系的行星形成時期出現。「黎明」號探測器將在2011到2012年間繞灶神星軌道運行一年時間，然後飛往穀神星，在2015年繞它運行。
「黎明」號配有三種科學儀器：攝像機、紅外線分光計和伽馬射線與中子探測器，將從不同高度探測灶神星和穀神星。總工程師馬克．雷曼表示，「黎明」號將在太陽系內探索一些從來沒有勘探過的神秘世界。
據悉，在美國宇航局發射「黎明」號前，從來沒有人嘗試過類似任務，這主要歸功於離子發動機的使用。
「黎明」號上有3個離子推進器，其原理是電子轟擊氙氣，釋放出離子，離子則被快速排進太空中，從而使這艘探測器以逐漸提高的速度前進。
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