一般的感冒及流感是因為病毒的感染而起的。這幾年來每到冬天，東南亞就流傳著禽流感，這些禽流感病毒是屬於流感A(H5N1)型，它的結構與西班牙流感病毒不同類。H5N1病毒不易跨類傳染，故還沒有造成極大的人類傷害。
這些病毒與病菌不同，它是由RNA構成，本身不能繁殖，必須先附著其他生物的細胞表面的特別受體而穿過細胞膜，破壞宿主細胞，而才開始繁殖，病毒的侵犯大多發生在呼吸器官。而病"菌"則有一套完整的自身繁殖機制，故能用抗生素去治療。但感冒與流感是因病毒感染引起的，故感冒及流感不能用抗生素去治療。
目前流行的流感病毒是濾過性病毒，流感病毒有A、B、C三型，而最常出現的是A型。流感的病毒大多是漂浮在空氣中，經由呼吸進入肺部，是急性呼吸道感染，也會由飲食入腸胃。
流感症狀是全身性的，比一般感冒還要嚴重，如喉嚨痛、咳嗽、發高燒(體溫有時候會燒到攝氏40度)、全身肌肉酸痛、衰弱等。流感的症狀多半來勢洶洶，潛伏期短，嚴重時會全身性肌肉關節疼痛，加上極度的倦怠感及頭痛，忽冷忽熱，平常三到十天才會復原，但抵抗力低的老人或幼童，常會演變成病菌感染的肺炎，如有其他併發症，會有生命危險。
流感病毒的特性
一個很困擾而一直沒有定論的疑問是："為什麼流感多發生在冬天"？有許多解釋：(1)冬天縮短出門的時間，不晒太陽就不能製造維生素D，降低抵抗力；(2)冬天學童在室內時間比較長，在擁擠的空間場所，就容易傳染病菌與病毒，有小孩的家庭首當其衝，也可以說進出公共場合的孩童是傳染病的媒介；(3)冬天的大氣層與流通會影響到病菌與病毒的傳播等。
最近美國紐約市蒙賽奈(Mount Sinai)醫學院的Dr. Palese提出一個新的研究報導(PLoS Pathogen, 3:1470, 2007)說明流感病毒的最佳生存條件及特性。Dr. Palese使用A型流感病毒來做實驗，他在關天竺鼠的房間播放流感病毒，並做各種空調的控制，如溫度、濕度、氣流速度等，他發現流感病毒的傳染最佳溫度是攝氏5度，傳染力會依隨著溫度的上升而下降，到30度就完全失去傳染能力；又在5度時天竺鼠的流感病毒傳染活力比在20度時要多出二天。另外，濕度也非常重要，濕度20％為流感病毒最佳生存情況，一到80％就失去傳染能力。
這試驗提出一個有力的證據：流感病毒只在低溫與低濕度才容易傳染，而冬天正是低溫度及低濕度。在臺灣大致是在農曆新年前後為感染流感的高峰時段。
預防流感的方法
目前為止，還沒有藥劑(化學方法)能有效地對付流感濾過性病毒，只有靠自己的免疫系統。一個人的免疫機能愈強，所受的病毒傷害就愈小。如果你或家人罹染到流感，患者必須多休息，多喝溶液(如水、茶、果汁、牛奶等)，服用止痛退燒藥(如阿斯匹靈、普拿疼等)、止咳、化痰及減少流鼻水的藥物，這些都是治標的方法。
最重要的是要提高患者房間的溫度及濕度，可在藥局買到水蒸發器，讓房間的濕度接近飽和狀態(100％)，也就是利用物理方法把病毒用水蒸氣分子包住、隔離而使病毒失去傳染力。
最好的流感預防方法是打預防針，注射疫苗可使人體產生足夠"抗體"來對付病毒的侵犯。流感病毒一直在變"種"，每年都有不同的流感病毒，故必須每年在冬天來臨之前打一次預防針，尤其是免疫力低的學童及銀髮族更當打預防針。
以下是專家提供的抗疫方法，這些也是日常保健的要領：
(1)避免感染：戴N95口罩。
(2)多洗手。
(3)避免進出擁擠的公共場所。
(4)注意飲食。吃含有豐富的碳水化合物(如糙米飯及其他澱粉類食物)，因為碳水化合物是免疫細胞的重要食物。多喝綠茶(含有大量抗氧化劑、多酚類、黃酮等)。多吃番茄、花椰菜和其他紅色和深綠色的水果(含有大量的抗氧化劑，如胡蘿蔔素)。
(5)避免劇烈運動。要運動，但劇烈運動會壓抑免疫功能。
(6)充足睡眠。睡眠不足會降低免疫功能。睡眠是身體充電及休息時間。飲食、運動與睡眠是保健的三大支柱。
