從中醫的角度看來，無痰有聲稱為"咳"、有痰無聲稱為"嗽"。造成咳嗽的原因，過去沒有細菌、病毒等觀念，而把咳嗽分為"外感"與"內傷"兩種。中醫說"五臟六腑皆致咳"，有些器官上的疾病如心肺功能不佳、心臟肥大、支氣管擴張等，也會引起咳嗽等症狀。
外感、內傷的咳嗽 療法不同
外感與內傷引起的咳嗽，治療方法不同，但彼此卻有關連。臺北醫學大學附設醫院傳統醫學科主治醫師黃中瑀指出，中醫的外感，分為風寒、風熱、風燥等三類型，認為所有疾病皆由"風"而起，所謂"風"，類似現代所稱的流感、感冒、傳染性疾病等，來的快、去的也快。
但是，如果外感引起的疾病未能適時調理、照顧不當，就可能轉化成內傷。
黃中瑀指出，外感分為風寒、風熱、風燥等三類型。風寒型咳嗽的患者，咳嗽時聲音很重而有力，痰液稀稀白白黏黏的，一般在秋冬之際、或夏天冷氣開得太強時容易發生，這類患者，可用止嗽散、小青龍湯等來治療。
風熱型咳嗽的患者容易有口乾舌燥、咳嗽聲音大、呼吸粗重、說話聲音沙啞、痰液黃而黏、鼻涕黃、喉嚨腫痛等症狀。這類患者治療時，可用桑菊飲、麻杏石甘湯等。
風燥型咳嗽的患者，可能有乾咳、喉嚨干痛、沒什麼痰、聲音沙啞等症狀。這種咳嗽大多發生在秋天，這類患者，可用清燥救肺湯、杏蘇散等來治療。
這些飲食禁忌要注意
咳嗽時，有些食物最好不要吃，以免越咳越嚴重。其中最重要的就是冰冷與辛辣食物。冰冷的食物會減緩組織黏膜的修復，辛辣食物則會刺激喉嚨，中醫更認為辣躁易生痰、發炎，所以都最好不要吃。
咳嗽患者如果痰多，則最好少吃魚，因為魚易生痰。柑橘類容易導致過敏，屬於涼性食物，腸胃消化較不好的人，咳嗽時少吃。另外，治咳要用溫藥，但瓜類、白蘿蔔等都比較寒，咳嗽時也不可吃。
不過，中藥有個特性，就是不同的調製法，會使同一種食物產生不同的效果。例如冬瓜屬於寒性的瓜類，但加上姜煮熟，則反而利水利痰，咳嗽的人是可以吃的；而柑橘連皮一起烤熱，讓精油揮發出來，吃了反而可紓緩呼吸道平滑肌，減少咳嗽，對乾咳或躁咳還有滋潤作用；另外，用白蘿蔔製成的陳年老蘿蔔乾煮茶喝，反而可治久咳，也適合感冒很久的人飲用。
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