最早的中國曆法是上古時期軒轅黃帝所頒布。在《史記．五帝本紀》上記載黃帝時敬天信神，觀察天文，推測陰陽變化，建立五行序列，預知節氣時辰，制定曆法。當時推算的曆法充分傳達了陰陽平衡的觀念，故中國的傳統曆法不是單純的陽曆或陰曆，而是陰陽合歷。
曆法主要分為三類：陰曆、陽曆、陰陽合歷。陰曆即太陰曆，是把月球繞行地球一週定為一個月，累積十二個月定為一年，但無法正確表現出天地四時季節的變化。陰曆一年約354天左右，較回歸年（即太陽年，指地球由春分點出發回至原點所需時間，一回歸年等於365.242199天）約短11天左右，現今阿拉伯國家使用的回歷即屬這種純陰曆。
陽曆即太陽曆，是以地球繞行太陽公轉一週的時間為計算基礎。此曆法普遍為目前世界各國所接受，又稱為西曆、新歷、公曆。一個陽曆年為365天，季節固定，並規律的分為12個月，每個月有31日或30日（近代西曆每年二月還有29或28日為一個月）。不過仍比回歸年少0.242199天，曆法上為補足此差數，就規定每四年中得有一年須再加一天，為366天，稱為閏年，也就是閏一天。
陰陽合歷則是陽曆與陰曆兼顧的曆法，融合了地球、月亮、太陽運轉的週期。月份依月球運行週期為準，年的長度則依回歸年為準，閏月則是為了讓月份和四季寒暑相配合而設計的。陰陽合歷一直沿用至今，也是中國傳統的固有曆法。
古代改朝換代新立帝王時便會更改年號，並頒發新曆法，在新曆法中也會加入君王的年號。而傳統的皇朝曆書都是由皇帝所頒布，並與皇帝年號相結合，最後由官方印發。因此把傳統曆法稱為"皇歷"，而最早的曆法來源於黃帝，故又稱為"黃曆"。
無論是政治、農業、醫學、航空、海運、天文觀測等，均與曆法有密切的關係。從早期觀測太陽週期、月亮盈虧，到推算二十八星宿，定二十四節氣等，讓農民能依時從事耕種、播谷、冬藏等農事。黃曆的作用不只限於農業，現今的黃曆內容包羅萬象，有春牛圖、農業種植、十二生肖運勢、漁澇、漲退潮、日月蝕、二十八星宿、算人命斤兩重、每日吉凶宜忌...等等，生活常識、祭祀安葬、婚嫁喜慶、節日慶典全都包含了。黃曆以干支紀年，直接展現了古人敬天地、信神佛的內涵。黃曆的巧妙準確，充分顯現了人類的智慧，不僅印證中國曆法在天文上的貢獻，還深刻的喚醒中國人時時牢記著中國的傳統文化。
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