按照記載，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陳氏，生了三個男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其後，高祖朱百六娶胡氏，
生有二子，長子朱四五，老二朱四九。這個朱四九就是朱元璋的曾祖。再往後，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。這個朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一這一輩，他娶了王氏，生子二人，名字分別為五一、五四。朱五四就是朱元璋的父親。
元朝初年，朱家在金陵句容，屬於淘金戶籍，按規定應該為官府淘金納稅。但當地並不出產黃金，朱家要到別處買金向官府交納賦稅。朱初一為官府賦役所困，便舍棄田廬，帶著兩個孩子遷到泗州盱眙縣，就是現在江蘇省淮河岸邊的盱眙縣。朱初一在盱眙曾經置田置產，但朱初一死後家境日益敗落，竟至無法為生。
這樣，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一帶著全家遷到濠州鐘離縣東鄉(今安徽省鳳陽縣境內)落戶；五四一家則流落到靈璧、虹縣，後來也追隨五一到了鐘離東鄉。朱五一娶劉氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三；朱五四娶陳氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了鐘離後，朱五一又生了朱重五，朱五四在靈璧又生了朱重六，在虹縣生了朱重七和一個女兒。朱五四遷往鐘離之東鄉後，又生了一個兒子，按排行叫做朱重八，這就是朱元璋，其時在天歷元年九月十八日，按照公曆推算，是公元1328年10月21日。
一本叫做《天潢玉牒》的書是這樣講的：在朱元璋還沒出生時，有一天，朱元璋的母親陳氏在麥場坐著，這時候從西北方向來了一個道士，長著長鬍子，頭戴簪冠，身穿紅服，手拿像簡。道士坐在麥場中，用像簡在手中撥弄白丸。陳氏好奇地問道："這是什麼東西？"道人回答說："這是大丹。
你若要，給你一粒。" 陳氏用手接過大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹後，那個道士卻忽然不見了。不久，陳氏就生了一個男孩，就是朱元璋。傳說朱元璋出生的時候，自東南飄來一股白氣，貫穿房屋，奇特的香味瀰漫在整個屋子裡，歷經一夜都沒有散去。
另一本叫做《龍興慈記》的書上說：朱元璋誕生時，本來位於路西的二郎神廟竟然搬了家，搬到路東數十步之外靠近河邊的地方。於是，他母親就抱了新生兒到河中洗澡。這時，水中忽然漂來了一方紅羅，他母親就拿這方紅羅做了嬰兒的襁褓。後來，那漂來紅羅的地方就被叫做"紅羅障"。這本書上還附會說：朱元璋誕生時，屋上紅光燭天，於皇寺(後改稱皇覺寺)僧人遠遠地望見了，都驚疑是發生了火災。第二天早晨一打聽，才知道是有一個孩子出生了。
很明顯，《天潢玉牒》所說的近於荒誕--因為中國自古以來就有大聖人是因神奇受孕而生的說法。《春秋公羊傳》裡說："聖人皆無父，感天而應。"但是，以今天的理性視角來看，這種種傳說和附會都是經不起推敲的。《龍興慈記》裡所說的使人想到朱元璋可能是出生在靠近河邊的二郎廟，出生後只能在河水中洗浴。他父母沒有布給嬰兒做衣裳，只能撿一塊恰巧從河裡漂過來的紅布裹在身上。至於朱元璋出生時是不是"白氣貫室"、"紅光燭天"，都已無從考證。再者，《龍興慈記》這本書的出版時間已經距離朱元璋出生的天歷元年(1328年)有二百二十三年之久了，故事輾轉相傳，必定離事實越來越遠。
關於朱元璋出生地在濠州鐘離之東鄉的說法，在明初是沒有疑問的。明朝大臣危素根據朱元璋口述而寫的《御製皇陵碑》上是這麼記載的："皇考五十，居鐘離之東鄉，而朕生焉。"
但是朱元璋的出生地在明朝的各種傳說中逐漸發生了歧異，形成了一種朱元璋生於泗州盱眙縣的說法--二郎廟(也有說是土地廟的)、紅羅障、躍龍岡等地名都可以一一在盱眙找到。看來，不論是濠州鐘離還是泗州盱眙，都想爭得這份"龍興之地"的光榮。
關於朱元璋的出生，各種版本的神化傳說已經讓人目不暇接，那麼，自然而然地，關於朱家為什麼會生出這樣一個貴人來，又有這樣的傳說--
泗州有一個楊家墩，墩下有土窩。有一天，朱元璋的祖父在農作之餘，躺在裡面休息。這時，有兩個道士經過這裡，其中一個師傅指著朱元璋的祖父臥的地方說： "如果一個人死後埋葬在這裡，他的後代就會出天子。"另一個道士--是前面說話的道士的徒弟--問道："為什麼呢？"那道士回答說："此地氣暖。不信你拿枯枝栽種在這裡，十天之內一定會長出樹葉來。"
這時，朱元璋的祖父突然從土窩裡站起來，道士看見他很驚訝，於是問道："剛才你聽見我說的話了嗎？"朱元璋的祖父假裝耳聾，又是擺手，又是搖頭，表示自己什麼都不知道。於是，道士在那裡插了一段枯枝就離開了。朱元璋的祖父把道士的話記在心裏，一天天地等候著枯枝生葉。十天過去了，那枯枝果然長出葉來。但是朱元璋的祖父很有心計，他不願讓別人知道這裡是塊風水寶地，於是就把長出樹葉的枯枝拔去，又另外插了一段枯枝。
又過了十天，兩個道士再次來到土窩處，徒弟發現了插在地上的枯枝，詫異地問道："為什麼不生樹葉呀？"師傅指著朱元璋的祖父說："一定是被這個人拔去了。"朱元璋的祖父看見瞞不住，就承認了。道士說："你有福，死以後應當埋葬於此，你家將會出天子。"因此，朱元璋的祖父死後就被埋葬在那裡。下葬時，讓人驚奇的事發生了：扒開的土自己壅起，成為墳堆。這個楊家墩方圓丈許，現在還可以找到，至今不生草木，有興趣的讀者可以親自去看看。
根據歷史記載和民間傳說，朱元璋小時候是一個聰明的孩子，不過，一些關於他的傳說也太神了--
朱家在朱元璋出生後十年，又遷到了鐘離之西鄉，後又遷到太平鄉縣孤莊村。關於朱元璋少年時的事兒，也有一些逸聞：
朱元璋小時候跟許多窮人家的孩子一樣，靠替人放牛過活。有一次，嘴實在太饞了，就把東家的牛犢給殺了，然後大夥兒一起把小牛煮熟吃了。吃完以後怎麼辦呢，朱元璋想了個辦法：他把吃剩的牛尾巴插進地裡，騙東家說："地開裂了，小牛陷進去了！"東家跑過去拽住牛尾巴，結果牛尾巴真的往地裡鑽了，東家見狀，無可奈何地相信了朱元璋的話，沒讓他賠償牛犢。
朱元璋跟放牛的小夥伴們在一起的時候，常常玩拜皇帝的遊戲。他們拿車輻板做皇冠，拿破的木板做笏，拿籃子做龍椅。然後，大夥兒輪流做"皇帝"，坐上"龍椅"的人接受其他人的"朝拜"。不過，奇怪的是，當其他人坐上籃子的時候，都坐不穩，沒幾下就摔下來了，而朱元璋坐上去的時候卻穩穩噹噹的。大夥兒見狀，就服了朱元璋，就一起拿著"笏"參拜他。從此以後，朱元璋在放牛娃中儼然成了小首領。雖然這些傳說不免有附會或神化的地方，但還是可以看出朱元璋小時候要比一般孩子聰明、頑皮。
朱五四夫妻，對這個叫重八的小兒子寄託了很大的希望，但望子成龍是個遙不可及的目標，如果他將來能夠治點產業，過上吃得飽、穿得暖的小康生活，他們也就心滿意足了。朱元璋的母親曾經對丈夫說："人家說我們家要出貴人。現在看來，我們家其他兒子混得都不怎麼樣，沒什麼產業，難道所謂的貴人，會是重八？"
對於一個封建皇帝來說，難能可貴的是朱元璋並不想掩飾他卑微的身世，他在《御製皇陵碑》中關於自己身世的坦白敘述正顯現了他的胸襟，而這也是他留給子孫最寶貴的財富。儘管朱元璋的子孫中出了很多不肖之人，明朝國祚還是延續了二百七十七年。至於其中的原因，我們不難從朱元璋當年的敘述中找到蛛絲馬跡。
中國人崇拜祖先，重視家世，喜歡把祖先的榮耀當作自己的榮耀，喜歡從祖先輝煌的歷
史中尋找成功的原因。因此，中國人有修家譜的傳統，而且喜歡在家譜中把自己的家族歷史說得很久遠、很輝煌。歷史上，許多血統並不高貴的皇帝在獲得天下以後，也常常要拉一個顯赫的古人作為自己的祖宗--隋文帝獲取皇位後，拉來漢代太尉楊震做祖宗；唐高祖定鼎後，把自己的李姓扯到了春秋時的老子身上。
朱元璋做了皇帝后，也要追憶自己的祖上，同時不少人也對這個名不見經傳、無根無據的人的家世產生了興趣。他們從情感上主觀地認為，朱元璋一定有一個了不起的先祖。於是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要為朱元璋找一個了不起的先祖，以示其出身高貴。他們找來找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州(今江西婺源)婺源人，按照那時候的地域劃分，與朱元璋算是大同鄉了。他在南宋歷事四朝，曾任秘閣修撰，著有《四書集注》--有這樣的大學問家兼高官作為祖上，朱氏家族就很有面子了。但是，朱元璋對此很不以為然，他不願意借別人來榮耀自己，也用不著找一個古代名人來給自己臉上貼金，他要把自己赤貧的身世原原本本地告訴世人和子孫，這顯示了他超乎常人的自信心和博大的胸襟。
朱元璋做了皇帝后，命令儒臣們著文詳細記錄他的身世和經歷，但儒臣們總不願直接寫朱元璋當年艱難窘迫的處境，不免筆下留有餘地，或稍稍加以潤飾。不過，朱元璋對這些稍事粉飾的文字並不滿意，於是就乾脆自己動筆來書寫自家的歷史--其實，也只有他自己才能把當年那些真實的感受準確地寫出來，他的貧窮家世和早年的艱苦經歷一再在他的文章中出現，其中最具代表性的是他在洪武十一年(1378年)寫的《御製皇陵碑》，這塊石碑現在就立在安徽鳳陽的朱氏祖墳前，碑文寫道：
予時秉纜窺形，但見蒼顏皓首，忽思往事之艱辛。況皇陵碑記，皆儒臣粉飾之文，不足為後世子孫戒，特述艱難，以明昌運，俾世代見之。
他說，我常常照鏡子，只見自己面貌也老了，頭髮也白了，忽然想起了往年的艱難困苦。以前寫的皇陵碑文，都是儒臣們粉飾的文字，不足以給子孫留下鑒誡。所以我要特意記述艱難的身世，讓後人明白我們家是怎樣一步步走向昌盛的，我的奮鬥史，要讓世世代代都能見到。
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