袁世凱鼓動慈禧太后搞大演習
說到此次彰德會操，就必須提到袁世凱和河間會操。１９０５年，袁世凱督練的北洋新軍六鎮正式成軍。為考察這支部隊的實際作戰能力，清政府練兵處在直隸河間舉行了一次北洋軍內部的大會操。袁世凱既是練兵處的會辦練兵大臣，又是這次會操的閱兵大臣，因此使出渾身解數，將參加會操的北洋新軍主力２鎮４混成協共４５００２人（編者註：鎮是北洋新軍的一級建制，相當於師，建制順序由上到下依次為：鎮、協、標、營、隊、排、棚；混成協是各兵種的臨時組合），分為南北兩軍，搞了一個５天的大演習：前４天實行南攻北御，最後一天舉行大規模閱兵典禮。
這次演習非常成功，給各界官員和私下受邀觀摩的洋人留下了深刻印象。光緒皇帝和慈禧太后對演習非常關注，事後還聽取了袁世凱的匯報。
看了會操現場的照片、辦事章程、方略命令及戰況評判、訓詞等，慈禧太后開始對進行了１０年軍事改革的清朝軍隊有了些底氣。而此時的袁世凱等人提出了一個建議，想在全國搞新式陸軍大演習，目的是展示陸軍改革的成果；同時邀請各國列強前來觀看，炫耀武力，掃一掃八國聯軍侵略中國帶來的晦氣。
慈禧太后聽後，很是高興，並任命袁世凱、鐵良為閱兵大臣，決定在河南彰德（今河南安陽）舉行大會操。
閱兵處研製"行軍米"
由於目的明確，清政府外務部和會操舉辦方，開始積極邀請外國軍事人員和新聞記者前來觀摩，並要求各省派要員觀摩，且充當評判員。
當時西方主要國家英、美、俄、法、德、意、奧、荷、比等和日本，均派武官和情報人員前往。西方著名報刊如英國的《泰晤士報》、《字林西報》、俄國的《警衛報》、德國的《營報》、美國的《月報》以及日本《時事新聞報》和《每日新聞報》等均派記者前來採訪。
而國內重要報刊《申報》、《時報》、《大公報》、《華字匯報》等也非常關注。由於會操主辦方採取了少有的開放政策，有的報社雖然沒有被邀請，但也派記者前來採訪，最後觀看彰德會操的中外各界人士共計４８７人。
由於人員太多，被修飾一新的彰德府開始變得人滿為患。因為住宿緊張，一些人只好住在滿是虱子跳蚤的小客棧，有路子的人，則借宿在當地的名流或土財主家。
會操指揮部對洋人和國內要員的安全保衛，絲毫不敢怠慢，工作做得極為細緻。他們專程從天津派來了４００名得力巡捕，並特別抽調軍人，日夜巡邏保障安全。
另外，為使軍人吃上方便可口的食品，閱兵處還研製了一種行軍蒸米。他們用上等大米淘淨，以水浸泡５０分鐘，乾濕相宜後再用蒸籠蒸熟後陰乾。需要時用水泡２０分鐘後即可食用，被稱為"方便米"。
演習規模空前南軍北軍較勁五天
參加彰德會操的軍隊有北洋新軍、湖北新軍和河南新軍。北洋新軍各軍１鎮１混成協１６１７２人組成北軍，以段祺瑞為總統官；湖北新軍１鎮和河南新軍１混成協共１７７８６人合編成南軍，張彪為總統官。
另外，南北兩軍共動用了戰馬２７４３匹，後勤車輛８９８輛，操演戰線長達４０余裡。
湖廣總督張之洞十分看重會操的勝負，作為清朝元老重臣的他編練新軍很早，對於袁世凱這樣的新貴有些看不上眼，自然想通過此次會操，見識一下對方實力。為了此次會操的成功，張之洞在一個月前，就將湖北新軍派往河南新鄉與河南新軍合練。不肯服輸的袁世凱準備更充分，此次演習前幾天，他的部隊還一邊行軍一邊演習。
１９０６年１０月１９日，南北兩軍按計畫到達指定地點，形成了南攻北御的對陣之勢。３天後會操開始。第一天的內容是南北兩軍騎兵衝擊戰。早上８點，南軍馬隊北上，１０點鐘，前鋒馬隊看到遠方出現了一撥人馬，十分興奮，很快將其包抄起來。然而走近時，他們才發現自己錯將閱兵大臣衛隊誤認為北軍馬隊，結果領隊被罵了個狗血噴頭。如此一折騰，到了將近１１點，南軍馬隊繞了一大圈才發現北軍。在以逸待勞的北軍面前，南軍馬隊疲憊不堪，結果首日演習北軍佔優。
第二天的內容是兩軍主力的遭遇戰，這回雙方互有得失。第三天演練攻防大戰。兩軍全部出動，戰鬥頗為激烈，北軍最後略佔優勢。
演習完畢，袁世凱和鐵良在彰德府城外的小張村，舉行了隆重的閱兵式，南北兩軍穿著軍禮服，雄赳赳氣昂昂地齊集閱兵場，舉行了分列式。隊伍整齊，軍容壯盛，很是吸引洋人的眼球，也讓國內參觀者嘖嘖稱奇。
外國人評價高軍紀讓人放心
由於準備充分，彰德會操達到了清政府的預期目的。儘管歐美觀摩者指出演習存在一些問題，比如射擊時士兵沒有採用臥倒姿勢、戰鬥隊形有時不整齊、騎兵過於滿足於砍殺等，但對這次會操基本上滿意。一些外國人評價說："統觀兩軍陣法，當推北軍為勝。大概是平時北軍操練、管理確實優於南軍。北洋陸軍的兵械、軍服、裝具、馬匹一律鮮明，一絲不紊，精神狀態很好。河南軍隊就稍次些，湖北軍隊最不突出。"
俄國和德國的武官甚至還認為，中國陸軍現在已經可以與日本匹敵。對於這種看法，觀摩的日軍參謀本部松川少將等人，也承認中國軍隊取得了不小的進步。他們說："中國的軍事力量照現在的發展情況看，他日必有起色；如果中國全國都以此次大演習作為模範，進行擴軍備戰練兵強國，效果將是不得了的。"
不過日本一些報刊有些心懷嫉妒地批評說："形式雖然可觀，精神卻未足，因為沒有國民教育的緣故。"
對彰德會操印象最深刻的是當地的老百姓。參加觀摩的英國軍官鮑爾上校說，老百姓剛聽說即將舉行軍演時，疑慮重重，因為以前的軍隊行動常常伴有搶劫行為，人們往往離鄉逃難，有的婦女竟然投井自殺。而這次他驚喜地發現，清朝軍人紀律嚴明，買東西一律付錢，甚至在行軍中不得出隊私買食物或水，這使他對新軍良好的軍紀感到非常驚訝。
馮玉祥當時作為隊官也參加了這場演習，他回憶道："晚上行軍遇上了大雨，當時現買草料，現買給養。原來五六十斤的帳篷，經大雨一淋，弄成一百多斤......大隊經過高碑店到達定縣時，已經午後４點鐘，每個人都拖泥帶水，狼狽不堪。在這時就看出我們的軍紀的確不壞，參謀人員走來時，弟兄們自己架起槍來，冒大雨挺立著，一動不動。"
慈禧總結經驗要打壓袁世凱
彰德會操不僅獲得了國外的認可，也贏得了國內各界的讚譽，袁世凱的聲望大大提高。國內輿論界不少人希望清政府認真總結經驗，繼續加強軍隊建設，避免此次耗費百萬金錢，僅僅換來外國人的幾句溢美之詞。
這時候，慈禧太后確實也在總結經驗。但得出的結論卻是，必須從速打擊最有才幹的袁世凱，以防備漢族大臣控制軍權。
和袁世凱一起作為閱兵大臣的滿洲權貴鐵良，對打擊漢族官僚勢力最為積極。他見袁世凱風頭正勁，既嫉妒又暗生敵意，便秘密上奏折，鼓動清政府對袁開刀，奪取北洋軍的領導權，這與慈禧太后的想法不謀而合。
演習結束後，袁世凱一直沉浸在成功的喜悅中，直到一個月後的１１月，看到朝廷公布了醞釀已久的官制改革方案，才知道形勢不妙。這個方案不僅否定了袁世凱提出的方案，還將所有軍事方面的事務，收歸陸軍部３個滿族大臣辦理。
迫於無奈，袁世凱急忙上折將其所兼的參與政務大臣、會辦練兵事等權力上交，以求避禍，一句埋怨的話也不敢說。
而此時的張之洞感覺不錯。此前他非常生氣，因為彰德會操時有外國人評價說，"湖北新軍和北洋軍比較起來，猶如枳橘之別。"此次看到袁世凱被壓制，張之洞暗自慶幸，在這個腐朽的帝國，還是表現差的最為安全。
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