據美國報導，最新證據表明，美宇航局"鳳凰"號火星探測器可能降落在了這個紅色星球上最適宜生命存在的地方。科學家認為，新證據提出了在火星上尋找生命證據的緊迫性。
生命存在要素
"鳳凰"號於2008年5月25日登陸火星，開始對火星北極地區富冰土壤的液態水歷史和宜居潛力展開研究。"鳳凰"號並沒有攜帶用於尋找生命的儀器。迄今為止，尚未有任何確鑿證據證明火星曾經擁有過生物。但是，美宇航局的研究人員表示，"鳳凰"號的著陸地當前或過去曾具有支持生命存在所必需的幾個要素。
日前，科學家公布了在"鳳凰"號著陸地發現液態水的頗具爭議的證據。水是生命存在的要素之一。來自美國亞利桑那大學的"鳳凰"號探測任務首席科學家彼得·史密斯(Peter Smith)表示，目前，有關"鳳凰"號任務4項重大發現的4篇論文正在接受審核，一旦通過，將刊登於科學刊物上。
上週，在第40屆月球與行星科學大會上，史密斯和"鳳凰"號科學小組的其他成員一起回顧了這個探測器在紅色星球上的重要發現。美宇航局埃姆斯研究中心的卡羅爾·斯托克(Carol Stoker)就是"鳳凰"號科學小組成員之一。斯托克指出，"鳳凰"號在火星北半球著陸地採集樣本的一個目標是，確定此處環境在過去是否適宜於生命存在。
斯托克說，鑒於我們當前對生命的瞭解，特定時間和特定空間內宜居性的潛力取決於三個要素：是否存在液態水；是否存在可被生物獲得的能源；生命的化學構造單元是否以生物形式存在。除了上述三個要素外，溫度一定要夠高，水活動一定要夠頻繁，以維持生命生長。
發現最適宜居住區域
"鳳凰"號的一個重大發現是在其著陸地發現了高氯酸鹽。斯托克表示，高氯酸鹽和氯酸鹽都是用以微生物新陳代謝--地球上無數微生物獲取能源的方式--的重要化合物。斯托克在這次會議上提出來"宜居性指數"(habitability index)--一種類似於評估宇宙存在生命可能性的"德雷克方程式"(Drake equation)的方法。
斯托克在最後的概括性發言中表示，在"鳳凰"號著陸地發現生命的可能性比之前火星探測器登陸的其他地點都要高。此外，"鳳凰"號取樣獲得的含冰物質或許可以週期性地維持現代生物活動。斯托克對"鳳凰"號發回的數據展開了深入研究，並承認這項工作仍在繼續之中。
斯托克表示，這些數據將提供有關火星環境宜居性潛力的重要數據，同時表明火星在現代歷史上曾具有適宜生命存在的環境。這就迫切需要火星探測器可以對這顆紅色星球展開鑽探。斯托克在大會上說："大家所看到的是，‘鳳凰'號是在冬天著陸火星的，在這個季節，著陸地點的宜居性指數遠遠超過火星其他地方。‘鳳凰'號著陸地是人類造訪火星以來發現的最適宜居住的區域。"
尋找生命證據的緊迫性
塔夫斯大學研究人員蘇扎妮·楊(Suzanne Young)表示，"鳳凰"號發回的數據顯示，在其著陸地並沒有發現任何對微生物生命存在不利影響的化學物。蘇扎妮還在對"鳳凰"號的濕化學實驗室生成的科學數據進行研究。濕化學實驗室是"鳳凰"號攜帶的顯微、電子化學暨傳導分析儀(MECA)的組成部分。
"鳳凰"號濕化學實驗室發現了幾個有關生物宜居性的關鍵因素。蘇扎妮解釋說，有些因素是"鳳凰"號測不出來的。"鳳凰"號任務發回的所有數據並非沒有建設性，所以，需要進一步對火星實施科學探索，以便對這個紅色星球的宜居性和生命存在可能性有全方面瞭解。
蘇扎妮說："我們在那裡發現了許多微生物，它們可以從事許多活動，比如吃岩石，從中釋放出它們需要的物質，這一過程為其它微生物帶來可行的能量系統。""鳳凰"號著陸地點的環境相當理想，"我們確實沒有發現不利於生命存在的大量有毒物質。"蘇扎妮指出，在宜居性地點候選名單中，"我們在許多理想地點獲得了大批核選標記。我認為，‘鳳凰'號確實提出了我們應認真考慮尋找火星過去和現在存在生命證據的緊迫性，儘管這項工作依舊在進行當中。"
期待鳳凰浴火重生
目前，"鳳凰"號的使命已經結束。去年底，隨著火星冬天迫近，"鳳凰"號的太陽能供應日漸減少，最終，地面控制人員在11月2日與"鳳凰"號失去聯繫，美宇航局正式宣布其使命結束。史密斯說："我們將嘗試在今年10月喚醒它，但這種可能性微乎其微。不過，正如這次任務名為‘鳳凰'一樣，我們期待著如鳳凰涅磐般浴火重生。我們會回來的。"
蘇扎妮同樣認為，探測器在火星北極地區重複登陸是有保證的。她說："有些事情是因為能力所限我們沒有做，有些事情則是我們沒有嘗試。有些事情會帶給我們意外驚喜，有些事情則不會。我們尚未發現任何我們辦不到的事情，也就是說，只要去嘗試就有可能。我們已經使許多不可能的事情有了可能，所以，這便需要更多的探測任務。我們需要去展開更深入探索，需要重返火星。"
