雖然玉石產地遍佈世界各地，但將玉石彫琢成器又如此尊崇者，只有我國。華人社會的文化事實上和玉是分不開的。自從商周以後，玉的彫琢和形制便和禮制產生直接的關聯。禮器和符節器是研究玉史發展的人比較關切的；而民間大多數的玉器愛好者和搜藏者較關心佩飾玉和喪葬玉的典故。
至於鑲嵌是從緬甸玉石輸入我國以後，藝術設計人才對於裝飾玉所產生的重要靈感與貢獻。因此玉在我國，不只是具有藝術發展上的價值和崇高的地位，而且在我國人民心目中，有著幾千年不容稀釋的情感。談到玉器的原始，必須上溯到史前的石器時代。從考古發掘的報告上顯示，在距今十到二十萬年前，舊石器時代中期的人類留下了許多文化遺蹟。在這些遺蹟中，開始有部分美麗而硬度很高的石器出現。這些美麗有色的英礫石器，可以說是中國玉器的原始。
玉器的功能
我國玉器的功能大致分為五大類，包括禮器、符節器、佩飾器、鑲嵌器、喪葬器等，現在逐一介紹。禮器中的玉器以朝聘用的六瑞與祭祀天地四方的六器為主。禮器中的六瑞是六種器物，由政府頒發給國家的高官，做為爵位的憑證，叫做瑞。王及公、侯、伯、子、男共是六等爵位，所以有六瑞。王及公、侯、伯的爵位最高，他們的瑞是圭；子、男的爵位較低，他們的瑞是璧。更清楚的說是，鎮圭、桓圭、信圭、躬圭分別由天子、公爵、候爵、伯爵所執掌，這些禮器的形制相同，而以尺寸長短來分別尊卑，並且加以命名。而子爵、男爵所執掌的是谷璧和蒲璧，形制也相同，但以紋飾來區分。 封建時代，君臣不可無辨，所以執瑞玉來辨視君臣的尊卑以及諸侯的階級。而圭璧這種玉器就是他們的信物，每當君臣相見或諸侯互見的時候，都手執瑞玉，然後再將信物收藏起來。六器是六種器物，用來祭祀天地及四方之神的。六器是指蒼璧、黃琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜。蒼璧、黃琮是用來祭祀天地；青圭、赤璋、白琥、玄璜是用來禮祭東西南北四方。這些名稱中的第一個字是代表玉的顏色，第二個字則是玉器的名稱。例如蒼璧就是用蒼色玉製造的璧，蒼代表天的顏色，所謂"蒼蒼者天"這是一句耳熟能詳的話。而黃琮是因為土的色澤是黃色，所以用黃色的玉來製作。中國人早有天圓地方的觀察。祭天時能代表天的必須是一件圓形的器物，璧正好是圓形，所以就被採用了。方形的琮禮祭地，其他四方所取的形狀是根據五行之說再加以圖案化。
