蒙古人初時受遼金統治，而隨著金朝衰落，蒙古人領袖鐵木真在十三世紀初統一蒙古各部落，被尊稱為"成吉思汗"，建立大蒙古國。
如今提起蒙古人，總使人想起成吉思汗，以及毛澤東寫的詞〈沁園春·雪〉，說到"江山如此多嬌，引無數英雄競折腰。昔秦皇漢武，略輸文采；唐宗宋祖，稍遜風騷。一代天驕，成吉思汗，只識彎弓射大鵰。"
古人對帝王的讚頌，有所謂"文韜武略"，而毛澤東評價歷代帝王，對秦始皇、漢武帝的評語是"略輸文采"，意謂武略超群，而文韜不足；至於成吉思汗，毛澤東顯然認為他只是一介武夫，文韜交白卷，"只識彎弓射大鵰"，語帶輕蔑之意。
這"一代天驕"，確是武功赫赫，當年統一蒙古，帶領一支強大的騎兵隊伍，東征西討，攻滅西遼和中亞的大國花剌子模，一直打到歐洲東部。
而文韜方面，也許在漢人眼中他是個草包，實則他治理蒙古，頒布一系列制度，推行千戶分封制，制訂法律，創蒙古文字，促進了蒙古部族的發展。
成吉思汗的帝位傳到其孫忽必烈，興兵滅宋，統一中國，建立元朝，領土包括亞洲及歐洲東部，疆域之廣，前所未有，同時他知人善任，對中原文化尤有心得，尊孔興儒，以漢法治漢地，舉賢才、興學校、勸農桑、均賦役、明刑典，改善漢地紛亂情況，為日後大業立下基礎。
元朝滅亡後，明朝時蒙古人大多退回塞外。到了清朝，內外西蒙古都被統稱為"外藩"，外蒙古又稱為"漠北蒙古"。
外蒙古於一九一一年在沙俄策動下宣布獨立，一九二一年被承認，建立君主立憲，但三年後又廢除，成立蒙古人民共和國。
一九九二年，蒙古人民共和國更名為"蒙古國"；至於內蒙古則在一九四七年成立內蒙古自治區，成為中華人民共和國的一部分。
今日的蒙古國是個內陸國，東、南、西三面與中國為鄰，北面與俄羅斯接壤。蒙古國雖未與哈薩克連接，其最西端卻與哈薩克的最東端僅數公里之遙。
如果不從地理概念看"蒙古"，認為"蒙古"是由一個部落名稱，變成一個民族名稱，則"蒙古"一詞指的是什麼？
對蒙古民族有所蔑視的一些漢人，認為"蒙古"一詞意味"愚昧、無知、過時、黑暗"。史學界的看法就不會這樣偏頗，只是其解釋也是眾說紛紜，莫衷一是。
"蒙古"一詞不代表野蠻，其來源有多種說法：
有的說是源於居住在蒙古高原的一個部落分支叫"蒙古"， 意謂孱弱和淳樸；有的說"蒙古"代表勇悍無畏；有的說"蒙古"的字義是"銀"。
也有史家認為，蒙古高原有座蒙山，附近有條蒙河，生息在這一帶的部落叫"蒙古"，而"蒙河"的意思是"永恆的河"。或說這蒙河即今日的望建河，"望建"的古音與"蒙古"相近。
更有專家考證，"蒙古"的正音是"忙豁勒"，變為"蒙古勒"，"蒙"是山名或河名，依此山傍此河的人群便是"蒙"氏族，而"豁勒"、"古勒"的意思是河的核心。
筆者最感興趣的說法，便是認為"蒙"指"我們的"，"古"是火，"蒙古"解作"我們的火"。可能因為蒙古是個遊牧民族，每到一地都要同煮共炊，要推選一名有經驗的長者掌管炊事，故有"蒙古"之稱。
不過"我們的火"一說，倒令我想起"蒙古烤肉"。如今在餐飲店吃的蒙古烤肉，恐怕都不是正宗吧，據說當年蒙古兵外出征戰，戎裝輕便並沒有多帶炊具，而正宗的蒙古烤肉應是用金屬製的盾牌或頭盔烤熟肉類。
（《讀者文摘》八月號）
