下月，近四百名中共最高權力人士將匯聚北京，參加中共第十七屆四中全會。
會議的核心議程用官方語言表述，聽似十分溫和、無關痛痒："在新形勢下研究加強和改善黨風建設問題"。
但如果黨政精英們鼓起政治勇氣、齊聚智慧，為改革制定出明確的路線，這次會議對黨及國家的未來可能意義重大。這次會議召開的時機也很重要，因為會後不久便是中國建國六十週年大慶。
儘管過去六十年中共的極權統治未有動搖，但官員腐敗猖獗、收入差距拉大及社會不滿情緒蔓延等因素，均對政權造成越來越多的挑戰。
不少中共學者已開始頌揚本次全會的重要性，並為其定調。他們認為，中共領導層是時候檢討政策，以強化統治。
這些學者指出，上次中央委員會開會討論黨風建設是在十五年前，即第十四屆中央委員會第四次全體會議。
中共每五年召開一次全國會議，選出新一屆中央委員會。而在兩次全國會議之間，中央委員會通常每年召開四次全體會議，討論和推出重大政策。
新華社旗下《瞭望》等主要期刊，均已就全會議題刊載了幾篇文章，稱這次會議的重點將是討論如何改善所謂黨內民主、加強內部約束和制衡，以及強化反腐機制。
中央黨校教授蔡霞在另一本新華社旗下期刊《半月談》中寫道，中共應加速其黨內民主進程。同校另一位教授李良棟則在《瞭望》週刊發表文章，指內地應學習西方民主制度，如法治和容許媒體監察政府。
國家行政學院教授汪玉凱甚至更為樂觀。他最近接受香港一家報紙採訪時說，黨代會可能從操作層面出臺措施，加快推動中共從革命黨轉型為執政黨，改變凌駕於政府之上的革命黨思維。
他認為中共可能採取的措施包括推出更多直接選舉，並加強打擊腐敗，如責令官員申報個人財產。
民眾是否應對中共推動民主化而興奮？ 答案恐怕是否定的。
中共領導層和學者雖抓住各種機會討論黨內民主，但中共的民主與西方民主概念截然不同。中共想做的是加強內部制衡、提高決策透明度，而其目的在於強化中共極權統治。
但有跡象表明，中共領導層正承受越來越大的壓力，要求其採取果斷措施，向黨內引進更多民主政治。
例如，中共黨員正呼籲擴大直選範圍，讓他們有權投票選出上級官員。
內地政治性質的改變，也令要求直選高層幹部、甚至最高領導層的呼聲越來越高。中共自創立以來，領導權更替一直是造成黨內不穩的最主要因素之一。在毛澤東和鄧小平時代，兩人擁有選擇接班人的權利和權力，但領導權更替過程仍然問題不絕，導致混亂局面。
過去的時代已一去不復返。中共如果想繼續執政，把領導權更替制度化應是首要任務。
對很多黨員來說，可供選擇的最好方法是2012年第18屆黨代會時，就最高層領導層推出競爭性選舉。
