當時的讀書人首先要接受由本縣知縣主持的縣試，縣試通過後，再接受由本府知府主持的府試，府試及格後，取得童生身份，才有資格參加國家正式的科舉考試。明清兩朝的科舉以進士科最為重要，其考試共分三級：院試、鄉試、會試和殿試。
一、院試--考秀才
在府城或直屬省的州治所舉行。主考官是學政，由皇帝任命進士出身的翰林院、六部等官員到各省任職，任期三年，任期內要依次到所轄各府、州去主持院試。
院試又分歲試和科試兩種。所謂歲試，即俗話所說的童生考秀才，通過歲試，童生就算是"進學"了，成為了國家的學生，稱為生員，亦即秀才。歲試成績優良的生員，方可繼續參加科試，科試通過了，才准許參加更高一級的鄉試，叫做"錄科"。
中了秀才，就脫離了平民階層，走上了仕途的起點，地位比普通百姓高人一等，見了知縣不用下跪，官府也不能隨便動以刑罰。
二、鄉試--考舉人
在京城及各省省城舉行。三年一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在秋季八月，所以又稱"秋闈"。主考官 一般由進士出身的在京翰林或部院官擔任。鄉試有正規的考場，叫做貢院，一般建在城內的東南隅。鄉試共考三場，初九、十二、十五日各一場。發榜在九月，正值 桂花開放，所以又稱為"桂榜"，也稱"乙榜"。鄉試取中的稱舉人，第一名叫解元。
三、會試和殿試--考進士
會試和殿試是最高一級的考試，其中會試是帶有決定性的考試，而殿試只定名次，不存在黜落的問題。
會試由禮部主辦，在京城的貢院舉行。一般在鄉試的第二年，也就是醜、辰、未、戌年，考期多在春季二、三月，所以又稱"春闈"。主考官多由內閣大學士或六部尚書擔任。發榜在四月，正值杏花開放，所以又稱為"杏榜"。會試取中的稱貢士，第一名叫會元。
會試之後還要舉行殿試，名義上由皇帝親自主持，只考策問一場。殿試所發之榜稱"甲榜"，分三甲：一甲為賜進士 及第，只有前三名，即狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲；二甲為賜進士出身，三甲為賜同進士出身。在一、二、三甲的都泛稱進士，中了進士，功名也就到了頭。在 揭榜時，要在殿前舉行唱名典禮，稱傳臚。
凡是通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進士而做官的人，叫做"兩榜出身"。
一身兼有解元、會元、狀元的，叫做"連中三元"。
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